В ста десяти световых годах от Солнца находится планета Энигма, названная так из-за своего крайнего сходства с Землей. Даже ее обитатели ничем не отличаются от людей. Одна земная экспедиция за другой безрезультатно бьется над этой загадкой, попутно пытаясь предотвратить тотальную ядерную войну, которую в любой момент могут развязать две сверхдержавы, условно названные Ахайей и Троей.
Обнаружив присутствие инопланетян и их попытки вмешательства в энигмийские дела, которые со стороны выглядят как нечто, угрожающее энигмийскому человечеству как таковому, сверхдержавы вступают в тайный альянс, задачей которого является противодействие инопланетной агрессии. Они строят тайную военную базу на астероиде, и выводят на орбиту вокруг него старый, прибывший сотни лет назад, случайно найденный земной зонд. После долгого изучения энигмийцы разобрались в его устройстве, восстановили его работоспособность, и теперь решают использовать его в качестве приманки. С помощью его передатчика они отправляют сигнал к земному звездолету, и ожидают прибытия землян, чтобы захватить их и выяснить их намерения.
Со звездолета приходит ответный сигнал, а спустя несколько дней к астероиду приближается некий объект, который вначале принимают за корабль инопланетян. Однако выясняется, что это фараллийский (Фараллия – название Энигмы на одном из главных местных языков) корабль “Посылающий вызов”, на борту которого находятся его владелец – мультимиллионер Трюм Тренулар, и знаменитый астрофизик и популяризатор науки профессор Одиэй Одайо, не так давно изгнанный из университета за подрывную деятельность (призывы к нормализации отношений между Литуранским королевством и Теллемунской империей – т.е. Троей и Ахайей). Они втайне отправились сюда, чтобы узнать, что здесь происходит, поскольку были подозрения, что на этом астероиде основали свою базу инопланетяне – или, хуже того, сверхдержавы вошли с ними в сговор, и база является совместной.
Через несколько дней после прибытия “Посылающего вызов” на базе объявляется тревога – к астероиду приближается неопознанный объект. Теперь это и вправду челнок, прибывший с земного звездолета...
1. Миротворец
“Да, сейчас бы уже летели домой, – подумал с горечью капитан Уильям Клейтон. – Нет, ну как же все-таки не повезло…” Теперь он уже почти раскаивался в том, что пять лет назад в порыве благородства решил взвалить на экспедицию двойную ношу. Предварительная информация обо всех мертвых мирах этой системы была собрана довольно быстро, а Энигма… Ну, ее можно изучать до бесконечности. Тут не то, что десяти лет – десяти веков не хватит. Она ведь так же неисчерпаема, как Земля.
Отражая плавное вращение тора с жилыми отсеками, за стеклом прямоугольного иллюминатора исчезала и появлялась планета-гигант, сорок девятым спутником которой стал “Птолемей”. Эту планету, похожую на Юпитер, но с широкими, почти как у Сатурна, кольцами, обнаружили по доплеровскому смещению линий в спектре ее звезды в начале XXI века, когда у человечества не было никакой возможности послать сюда даже автоматический зонд. Энигму нашли немного позднее с помощью орбитального телескопа. А первый корабль отправился к ней лишь через пятьсот лет. “Птолемей” был вторым. Он ничем не отличался от “Гиппарха”, и прибыть к цели должен был всего на месяц позже. Это было разумное решение – запустить сразу два одинаковых звездолета, и оно целиком оправдало себя. В условленном месте “Гиппарха” не оказалось, на связь он тоже не вышел. Оставалась призрачная надежда на то, что некая авария случилась уже после того, как он погасил субсветовую скорость, и экипажу удалось высадиться на одну из планет или на какой-нибудь спутник. Отчаянные поиски продолжались несколько месяцев. Тщательному осмотру подверглись даже все мало-мальски крупные астероиды. В конце концов, следы разумной деятельности и в самом деле были найдены, но оставили их, как выяснилось, не люди, а некие пришельцы, посетившие Энигму как минимум двадцать миллионов лет назад. После этого стало ясно, что искать дальше бессмысленно. Для “Гиппарха” потерпеть катастрофу в пределах звездной системы, двигаясь на безопасной скорости, было бы слишком большим везением. Гораздо вероятнее, что это случилось бы на пути длиной в сто десять световых лет. Отказ защитного поля – и корабль мгновенно превращается в облако плазмы. Да мало ли что еще могло произойти… В общем-то, это была чистейшая авантюра – достигнув всего нескольких ближайших звезд, посылать пятьдесят человек в такую даль, из которой даже Солнце нельзя увидеть невооруженным глазом. Но слишком уж велико было желание узнать, что происходит на этой планете, так неправдоподобно похожей на Землю. Как когда-то Марс, Энигма не давала покоя и распаляла воображение. Сколько она породила надежд! И все они сбылись. Может быть, потеря экипажа одного корабля – не такая уж и большая плата за обретение такого чуда?
Клейтон достал из деревянного ящичка сигару, обрезал ее конец и неторопливо раскурил. Нечасто он мог позволить себе это удовольствие – запас сигар был рассчитан на пять лет, но после продления срока пребывания здесь вдвое пришлось расходовать их крайне экономно. Втянув в себя изрядную порцию дыма, он выпустил кольцо, которое оказалось слишком неустойчивым и рассеялось, не пролетев и метра. Поморщившись, Клейтон повторил попытку. Вот теперь кольцо получилось идеальное – казалось даже, что его можно ухватить рукой и повертеть на пальце. Оно долетело до середины отсека. Чтобы закрепить успех, Клейтон отправил за ним целую вереницу таких же гладких колечек. Смешно, наверное, но это всегда поднимало его самооценку. Ведь кроме него, пускать дымовые кольца не умел ни один человек на корабле. Просто ни у кого больше не было такого редкого хобби, как курение.
Выкурив сигару до половины, Клейтон посмотрел в окно, за которым в очередной раз проносилась Атлантида. Эта огромная планета всегда вызывала у него отвращение. Ее клокочущая атмосфера с волнообразными полосами разноцветных облаков напоминала какую-то омерзительную органическую субстанцию, тлетворную и агрессивную. И почему Зинат решила, что это самое удобное место во всей системе? Вполне можно было бы обосноваться и где-нибудь поближе к Энигме. Диаметр “Птолемея” всего триста метров, и автоматические аппараты инопланетян его все равно не заметили бы.
В этот момент – ни раньше и ни позже, открылась дверь и в отсек вошла научный руководитель экспедиции Зинат Корвар. “Легка на помине”, – подумал Клейтон слегка раздраженно. Доктор Корвар терпеть не могла табачный дым, поэтому сигару пока придется погасить и отложить в сторону. Но, может, это отчасти и к лучшему – вместо одного сеанса курения получится целых два, хотя и укороченных.
– Извини, что помешала, – слегка смутившись, сказала Зинат.
Клейтон усмехнулся – все почему-то считали, что курение для него не просто приятное развлечение, а нечто вроде медитации, и мешать ему ни в коем случае нельзя.
– Ничего, ничего, – ответил он, туша сигару в пепельнице, – потом докурю.
Зинат села напротив него. Клейтон уже понял, что разговор будет серьезный. Эта маленького роста, склонная к полноте женщина, всегда носившая длинные волосы, отличалась редким оптимизмом. Уныние, тоска и отчаяние были абсолютно чужды ее жизнерадостной натуре. Но сейчас она была не похожа на саму себя. Вернее, похожа на ту, какой она была в те дни, когда умирали последние надежды отыскать оставшихся в живых людей с “Гиппарха”.
Помолчав, она сказала с натянутой улыбкой:
– Ты как Христофор Колумб во время его первого посещения Америки. Тот тоже начал курить и приучил к этому остальных.
– А что? – ответил Клейтон. – Может быть, все повторится. Я ведь вернусь знаменитым, и кто-то, возможно, захочет мне подражать. Курение снова войдет в моду…
Ему вдруг расхотелось говорить об этом. Веселого тут было мало, да и на благополучное возвращение он уже не очень надеялся. Сюда-то экспедиция кое-как добралась, потеряв половину состава, а на то, чтобы проделать обратный путь, везения может и не хватить. И, скорее всего, действительно не хватит.
– Что случилось? – спросил он.
– Пока еще, к счастью, ничего фатального, – вздохнув, ответила Зинат, – но эти наши юные друзья вызывают у меня все большее беспокойство.
– Плохо себя ведут?
Зинат погладила кончиками пальцев лежавший на краю стола металлический цилиндр диаметром с тарелку и высотой всего пять сантиметров. Эта вещь была найдена в развалинах древней инопланетной базы на одном из спутников Атлантиды. Кое-кто считал, что это некий сложный научный прибор, но почему бы этой штуке ни оказаться и чем-то вовсе безобидным – например, устройством для прослушивания музыкальных записей, или каким-нибудь кухонным аппаратом? В конце концов, ведь не наукой же единой жили эти существа…