– Мой финансовый отдел думает иначе. Да и я не увидел никаких подводных камней, кроме поставок сырья.

– Война с Китаем уже подняла цены на электронику, а к моменту запуска твоих заводов всё будет ещё хуже. Ты ведь не из Европы планируешь материал возить?

– Или информаторы твоего рода облажались, или ты намеренно хочешь, чтобы я почувствовал себя крайне предусмотрительным гением. – Парой касаний Аур подвесил перед собой голограмму с приблизительными расчётами затрат и прибылей – ничего такого, что не было бы известно широкому кругу посвященных. Но Сергей эти данные мог не запомнить, так что Аур решил помочь блондину скрыть свою неосведомлённость. – Я уже начинал кое-какие эксперименты с производством электроники для своей военной техники. Не хотелось, как ты понимаешь, таскать на себе уйму закладок от производителя. Соответственно, сырья закупил впрок. Минимальные объемы, поставляемые из Китая, но хватит и на госзаказ, и на остальное по мелочи.

Светов пробежался внимательным взглядом по таблице и пораженно покачал головой:

– Если бы я демонстрировал подобные таланты управленца, то меня бы даже в академию не отдали.

– Кадры решают всё, и моя заслуга лишь в том, что я сумел найти и замотивировать людей. Все проекты моей корпорации – это, по большей части, реализация предложений заинтересованных лиц.

– Знаю. – Аур и не думал выказывать недовольство по поводу всезнания Сергея. Одно только то, что парень не скрывал своей информированности, говорило о многом. – Как знаю и то, что со своими попытками тебе помочь я уже провалился не один раз. Как же сложно с гениями…

– Думаешь, с наследниками великих кланов намного проще? – Усмехнулся Аур. – На самом деле, я благодарен тебе за попытки предотвратить мои ошибки. Но впредь учитывай мою гениальность, хорошо?

– Ты слишком часто говоришь о своей гениальности. Давай лучше обсудим что-то другое? Зимний турнир, например. Ты ведь подготовил что-то для своих соперников?

Аур коварно ухмыльнулся:

– Свою гениальность, естественно.

Но турнир действительно приближался, и от своих планов относительно него чернокнижник отказываться не думал. В конце концов, именно известность открыла перед гениальным выскочкой множество дверей, позволила завести знакомства и начать наращивать политическое влияние. Близился день, когда в перечне кланов появится новая фамилия. И Аур категорически не желал околачиваться где-то на задворках этого списка.

Его амбиции лежали гораздо, гораздо выше.

***

Война войной, а обед – по расписанию. Странная, пусть и отражающая саму суть менталитета русского народа пословица. Люди гибли на границе, сводки с фронта возглавляли вершины рейтингов, отличившихся в боях возводили в ранг героев, а в голонете два народа активно обливали друг друга помоями… Но на повседневную жизнь Российской Империи всё это практически не отразилось. Приближался любимый народом всероссийский зимний турнир, все желающие принять в нём участие тренировались на износ, и только лишь Аур, словно какой-то прокажённый, сидел в четырёх стенах и работал. Регулярно, пару-тройку раз в неделю, он выбирался в академию для проведения занятий во Вьюге, перед этим выборочно посещая интересующие его факультативы. Не забывал и о тренировках тела, выраженных в наращивании выносливости, но на этом перечень активностей Авеля Бессонова подходил к концу.

Ведь всё остальное время съедала корпорация, ежедневно требующая часов больше, чем есть в сутках. Аур не пытался объять необъятное, но даже так его проняло. Потому-то к двухнедельному турниру, на всём протяжении которого участникам нельзя было покидать прилегающую к арене территорию, чернокнижник отнёсся, словно к отпуску. Ведь сначала шли отборочные, на которых возможность пересечься с кем-то из фаворитов сводилась к нулю – организаторы специально обставили всё так, чтобы сильнейшие столкнулись друг с другом ближе к финалу. Турнир в первую очередь был огромным театром, и только после этого – способом выявить сильнейшего…

Сбитое дыхание невысокого парня, держащегося за до крови распоротое предплечье, эхом разносилось по всей арене, подхваченное направленными звукозаписывающими устройствами. Этот маг, продемонстрировавший талант и хорошие навыки, стоял на небольшом свободном ото льда пятачке и отчаянно пытался придумать способ победить. К его сожалению, такового не видел даже загнавший оппонента в ловушку Аур, сложивший руки за спиной и спокойно наблюдающий за метаниями парня издалека. Был бы у парня другой концентратор, а не наручи, то он ещё мог попытаться что-то сделать, но его устройство просто не было приспособлено для ведения боя. Чаще всего используемый исследователями и гражданскими, такой тип концентраторов, пропуская через себя ману, нагревался, и из-за близости к телу наносил неизбежный вред своему носителю. Оппонент Аура поддерживал собственноручно разработанное защитное заклинание, не позволяющее исходящему паром, - лёд Аура плюс огонь его противника – и вот уже по арене стелятся белесые облака, - концентратору превратить кожу в угольки, но и у этого метода были свои пределы…

Последняя попытка была ожидаема и бессмысленна – «исследователь» раскрыл свой последний козырь в лице комплексного заклинания среднего уровня. В разные стороны устремилось шесть сгустков плазмы, моментально набравших чудовищную скорость и, постоянно меняя траекторию полёта, устремившихся к чернокнижнику. Аур, среди прочего, ценил в людях целеустремлённость, но не глупость. И потому в момент, когда его противник только начал формировать заклинание, лёд с присущей только мастерам стремительностью пополз по земле, к моменту окончания формирования снарядов плазмы добравшись до стоп наивного мага.

Первая секунда – шесть слепящих глаза сгустков разлетаются в стороны, поднимаются повыше и, изменяя направление своего полёта, выстреливают в Аура.

Вторая секунда – под ногами оппонента чернокнижника вспучивается лёд, и десятки ледяных шипов вгрызаются в наручи-концентраторы, пробивая их насквозь вместе с руками. Долю мгновения спустя активируется артефакт, призванный защищать жизни участников и демонстрировать, когда проигравший более неспособен продолжать бой. Золотистая дымка окутывает тело умелого, но наивного огневика, развеивая ледяные шипы, останавливая кровь и понемногу заращивая раны. Такие возможности неприметным с виду дискам, крепящимся на груди дуэлянтов, давала сама арена, над которой работали десятки магистров разных направлений в течении, если верить историческим хроникам, девяти лет в конце двадцать первого века.