Уставшим взглядом, сквозь кровавые прожилки вен, лопнувших внутри века, Ёнк посмотрел в глаза старику. Иза был спокоен, вел корабль к астероиду и молчал.

Как и планировал старик, сфере удалось пробить дыру. Языки пламени исчезли моментально из-за отсутствия кислорода, но некоторое время все же пришлось выжидать, пока рассеется дым, возникший от взрыва.

Показались рваные очертания образовавшегося отверстия. Проложив курс прямо к нему, корабль прибавил скорость. Совладать с судном было как всегда не просто. Чтобы проникнуть через небольшое отверстие аппаратом со сбитой системой координирования, требовалось максимум точности и еще больше фортуны.

Марсий крепко держал штурвал, напряженно сдвинув брови. Ощущая каждый удар своего пульса, он сосредоточенно смотрел вперед. По мере приближения напряжение усиливалось. Он знал, что в эту минуту от него требуется ювелирная точность. Отклоняя штурвал то микроном левее, то правее, юноша умолял корабль не делать глупостей, понимая, что своевольное судно в любой момент может сбиться с указанного пути, что приведет к катастрофе.

Иза был взволнован не менее и каждую секунду вводил в систему координирования одно и тоже число, не оставляя кораблю возможности остаться наедине со своим зараженным сознанием. Все хорошо осознавали, что, если даже слегка чиркнут кораблем о станцию, они будут моментально разоблачены. Хет закрыл глаза, Лика гордо сидела без страха, Ёнк не выдержал, двинулся к Марсию, чтобы помочь, но вовремя был остановлен Атлой, посчитавшей, что он может помешать. Атла верила в Марсия и не переживала совсем.

Корабль медленно стал проходить в отверстие. Приборы фиксировали серьезное приближение к обшивке. Жалкие метры отделяли их от убийственной возможности зацепить поверхность. Казалось, от напряжения время замедлило ход, и момент вхождения тянулся нестерпимо долго. На последних секундах, когда Марсий заводил внутрь хвост, часть кожуры отломилась с вершины отверстия и обрушилась на корабль. Сильный грохот над головой заставил всех вздрогнуть. Накренившись, корабль все же успел проскочить внутрь, не задев брюхом поверхность. Полость, в которую они проникли, была пустой. После реконструкции ионцы так и не обжили ее.

Корабль по велению Изы завис в невесомости. Повсюду были разбросаны остатки искореженного металла, среди которых поблескивали частички былой сферы. Пылевое облако скопилось под потолком, затрудняя видимость.

— Теперь необходимо подогнать корабль к щиту, — указывая пальцем на ребристый круглый металлический лист высоко на стене, произнес старик. — Расположи судно в пространстве так, чтобы входное отверстие микрон в микрон совпало со щитом, — задал очередную невыполнимую задачу Иза.

Марсию пришлось сильно изловчиться, чтобы развернуть корабль в ограниченном пространстве павильона, не зацепив стен. Подводя хвост к щиту, никак ни удавалось состыковаться точно.

— Не торопись, — шипел Иза. — Теперь приблизься максимально к стене и уже не стесняйся оставить на ней отпечаток, — крикнул Иза, внимательно следя за каждым маневром.

Марсий прибавил скорость, и через мгновение все почувствовали сильный толчок, означающий столкновение со стеной. Переведя корабль в режим ожидания, юноша вынудил его балансировать, слегка покачиваясь, неопределенное время.

— Открывай систему шлюзов! — скомандовал Иза. — Все на выход. Приготовьтесь следовать вперед. Первое время воздух будет сильно разрежен, рекомендую задержать дыхание в начале пути. Я иду первый. Марсий, ты идешь за мной и держишь Лику. На последнего будет возложена ответственность закрывать за всеми щит, иначе произойдет потеря кислорода, — произнес Иза, осматривая оставшихся вопросительным взглядом.

— Это буду я! — крикнул Хет, опередив Ёнка.

Хет был достаточно силен и с задачей бы справился, старик одобрил его кандидатуру.

— Хорошо. Значит, вперед.

Старик вышел первым. Трижды повернув по часовой стрелке засовы металлического щита, он выпустил наружу едкий выброс отработанного воздуха. Последовал щелчок, и щит быстро стал сползать вниз по стене. Обнажился круглый в сечении литой тоннель. Он был очень узким и темным. Приходилось ползти, набирая воздух полной грудью, что давалось с трудом из-за малого количества кислорода. Создавалось впечатление, что он и вовсе не попадал в легкие.

Иза перемещался быстро. За ним следовал Марсий, проталкивая вперед Лику, после ползла Атла, стараясь не отставать от Марсия, Ёнк держался рядом, догоняя остальных, замыкал цепочку Хет. Закручивая люк, он потратил немало времени и сильно отстал. Ёнк взволнованно озирался, но в густой темноте не мог ничего разглядеть.

Постепенно усиливалось кислородное голодание. Иза прибавил скорость, увеличив общий темп цепочки. Когда старик дополз до второго щита и проделал с ним то же, что и с первым, в открывшееся отверстие стало поступать больше свежего воздуха.

Новый тоннель был значительно шире и светлее. По нему можно было идти пригнувшись.

Хет захлопнул выход из первого тоннеля. Второй, судя по всему, был центральным, так как в него втекало множество других, более мелких труб.

Проходя, Марсий замечал многочисленные выходы, ведущие в разные стороны, но старик сворачивал только в те, которые считал нужными. Иза на удивление хорошо ориентировался, был быстр и ловок, демонстрируя то, что чертежи были им детально изучены.