В центр зала снова вышел ведущий, громко и весело объявляя о конкурсе. Он приглашал всех присутствующих проявить активность и поддержать громкими аплодисментами участвующих. А вот и появились желающие: одна за другой грациозные и утонченные девушки выходили в центр зала, подбадриваемые громкими аплодисментами, как и просил ведущий. Лия никогда не любила конкурсы, она всячески старалась избегать их. И сейчас она решила выйти подышать воздухом, но ведущий ее остановил:

– Давайте поаплодируем этой очаровательной девушке, которую я просто не могу и не имею права не заметить! – он приглашающе повел рукой в направлении участниц, тем самым вынуждая Лию присоединиться к ним.

Когда нужное количество девушек уже стояло посреди зала, ведущий начал объяснять правила конкурса. Каждая из девушек должна была подойти к столику, стоявшему напротив них, и вытащить один билет, на котором были написаны начальная и конечная буквы имени и фамилии партнера девушки. Ну, а дальше, разбитые по парам, они должны были участвовать в танцевальном марафоне, завязывать глаза лентой и так далее. Первой подошла девушка в черном сарафане с большим вырезом на спине, сотрудница компании Максимилиана Фокстера «Индастриз компани». Взяв билет, девушка, приблизившись к ведущему, радостно произнесла в микрофон:

– Р…д М…н!

Послышались выкрики:

– Ричард! Ричард!..

– Ричард Мэдисон! Ваши аплодисменты! – громко произнес ведущий.

Ричард, улыбаясь, подошел к девушке и увлек за собой, тем временем следующая девушка тянула билет. Лия ждала своей очереди, как вдруг услышала, что шептали девушки, стоящие рядом с ней:

– Интересно знать, кому достанется Максимилиан Фокстер? – прошептала одна.

– О, ты думаешь, он будет в списке участвующих?

– Ну, разумеется, как же без него? Ты же видишь, вызывают директоров и президентов компаний. Фокстер ведь самый влиятельный здесь среди всех, или я не права?

– О да! Одно только его имя заставляет все мое тело трепетать, – вмешалась в разговор девушка в огненно-бордовом платье.

В этот момент ее вызвал ведущий. Вытянув свой билет, девушка озвучила буквы, и в следующую секунду они вместе с директором компании «Системс электроник» присоединились к образовавшимся парам. Таким образом уже пятая девушка вытягивала свой билет. Но среди вызванных Максимилиана Фокстера не было. Лие так хотелось облегченно вздохнуть, но она понимала, что его просто не могли не включить в этот конкурс. Тем временем Макс, заинтересовавшись конкурсом, успел уже спуститься в зал. Мужчина продолжал следить за Лией, ему было интересно, кто достанется ей. Какому счастливчику повезет оказаться рядом с ней в этом чертовом конкурсе?

Наконец, очередь дошла до Лии. Подойдя к столику, она обнаружила на нем всего два билета. Холодными пальцами Лия взяла один из них. Ее сердце билось часто, в предчувствии чего-то… и оно сбылось! Проклятье!! Наступила тишина, Лия молчала, язык не поворачивался озвучить буквы. Во взгляде всех присутствующих было недоумение. Ведущий, не выдержав, подошел и взял билет, громко озвучив его:

– Дамы и господа! Вот и настал кульминационный момент! Думаю, сейчас каждая из присутствующих с завистью будет смотреть на эту девушку! – промолвил он, поворачиваясь к Лие.

Многие уже догадались, к чему подводил ведущий. В толпе послышались завистливые вздохи, комментарии, замечания по поводу неотразимости Макса. Кто-то даже выкрикнул из толпы, что они с Лией были бы достойной парой.

– Максимилиан Фокстер! – громко произнес ведущий, вызвав шквал аплодисментов. – Прошу аплодисменты, – сквозь крики и шум аплодисментов запоздало произнес ведущий.

Смеясь и удивляясь одновременно столь бурной реакции, вызванной одним только именем этого человека. Лия почувствовала, как кровь приливает к вискам, в ушах появился гул, а во рту пересохло от волнения. Резким движением выхватив микрофон у ведущего, она заявила во всеуслышание:

– Я хочу поменять билет, иначе отказываюсь участвовать в конкурсе, – при этом смело посмотрев в глаза Максу, уже успевшему подойти к ведущему.

Слова Лии повергли в шок всех присутствующих, они настолько были удивлены, что как будто замерли все одновременно. В зале наступила такая тишина, что, если бы пролетела муха, это бы сразу все услышали, несмотря на огромность зала, вместившем около трехсот человек.

– Но, мисс! – ошеломленно произнес ведущий, окончательно сбитый с толку. – Это противоречит нашим правилам, боюсь, мне тогда придется удалить вашу пару с конкурса, тем самым вы лишаете мистера Фокстера возможности поучаствовать.

Но Лия его уже не слушала. Уверенными шагами она двигалась к выходу, вслед за ней направлялся Макс. В зале вновь раздался гул голосов. Все оборачивались и недоумевающе глядели ему вслед, перешептываясь при этом. На лицах одних было явное недовольство поведением Лии, а других это очень даже забавляло – они злорадно хихикали, торжествуя над подорванной репутацией Макса.

Макс был в бешенстве. Самолюбие мужчины было весьма ощутимо задето. О! Как сильно кипела и бурлила в его жилах кровь, его мозг лихорадочно работал, придумывая, что он сейчас сделает с этой гордой девчонкой. Пробираясь через толпу, Фокстер наконец покинул зал. Прерывисто дыша, он выбежал на улицу, но Лии уже нигде не было. Вдруг он услышал щелчок фотоаппарата – проклятые журналисты! Завтра со всех обложек журналов и газет будет смотреть мужчина, которым первый раз в жизни и так открыто пренебрегла девушка!