К моему удовольствию, vip-ложа, – а по факту гигантская лоджия – были довольно просторны, потому мы, никого не толкая, спокойно проследовали за так и не представившимся… шутом. Вернее, «Фраком», как я окрестил его по одежде, так как иначе называть его было невозможно. Особенно учитывая его постоянные кривляния.

Император о чем-то размышлял, сидя на специально-отведенном ему «троне», в окружении двух то ли министров, то ли телохранителей… Черт его знает. Вокруг, на расстоянии десяти метров, словно была «мертвая зона» – никто не смел приблизиться ближе и пройти невидимую границу. За этим наверняка следили турели в потолке, в тут же подмеченных мной скрытых нишах – вряд ли там скрывается освещение.

– Трим Ксат и Лайла Сарт, Ваше-Вашество, – «Шут во фраке» отвесил картинный поклон, покрутив в воздухе кистью и выставив правую ногу вперед, к которой и склонился.

Я сдержанно кивнул и склонил спину, выказывая уважение, после чего выпрямился, краем глаза подмечая, что Лайла одновременно со мной совершила реверанс с аналогичным моему кивком.

Император изучающе впился в нас взглядом, словно сканируя насквозь. Я заметил, как он окинул вниманием нашу обувь, прически, одежду, а также оценил то, как мы держались. Неожиданно я цепко выловил момент, когда он еле заметно двинул указательным пальцем левой руки, расслабленно лежащей на подлокотнике. «Белоснежный» тут же среагировал:

– Эрихт Седьмой к вашим услугам!.. Теперь можете ступать, Император желает вам Приятного Вечера!

Недоумевая, мы попятились от потерявшего к нам интерес Его Величества, задумчиво изучающего площадь арены. Стоило нам оказаться среди людей, мы развернулись, чтобы вернуться на наши места.

– Что это было? – схватившись за мой локоть, как утопающий за соломинку, даже не заметив этого, Лайла обеспокоенно взглянула на меня.

– Не знаю, милая, не знаю… – пробормотал я задумчиво. – Полагаю император оценил залетных пташек, оказавшихся в его владениях…

На сколько я помню устройство правящего аппарата Империи, главным лицом здесь был император, но монархия здесь была скорее, как в Земной Великобритании, с некоторыми отличиями. То есть в Империи Гьялха всем заведовал парламент, но вот в этот парламент входил и император, за которым было последнее слово и который являлся главным лицом Парламента. Нужно будет изучить этот вопрос поподробнее… Всё-таки мне с девушкой еще тут жить и жить! – в долгосрочном плане.

Вернувшись к столу, мы с Лайлой уединились в темном уголке, благо людей сильно поубавилось. Площадь арены была уже готова и зрители повалили туда со всех этажей – никто не хотел пропускать местную вечеринку – она бывает всего раз в году! Те, кто поумнее, не спешили – среди них были и мы. Прижимая девушку к себе, я предавался минутам тепла… и пусть вокруг незнакомые люди, но нас это волновало мало – мы же не целуемся при людях, а обычным образом обнимаем друг друга, мило воркуя в уголке.

Вначале я думал, что тут бал будет как… ну не знаю – именно как бал: вальсы всякие, утонченная музыка… но нет! Каково было моё удивление, когда заиграла динамичная музыка, а окружающие люди задвигались в такт.

Поначалу меня охватило некоторое волнение – мне неизвестно ни одного местного танца! Успокоился я быстро – выяснилось, что большая часть окружения, а то и почти все, не знают движений и танцуют, как хотят. Искусство танца практически вымерло на Земле и далекую Империю эта участь не миновала. Припомнив пару движений с Земли, – когда-то, не в этой жизни, я умел неплохо танцевать! – я научил им партнершу, и мы сами того не заметили, как погрузились в своеобразный транс. За что я не люблю толпу. Мы сами стали толпой. Наши тела в полной мере отдавались этой музыке, этим ритмам, заставлявшим двигаться и туманящим рассудок! Бал правили животные инстинкты, хаос… разум ушел за ненадобностью. В какой-то момент я вообще потерял связь с реальностью – перед глазами вставали картины улиц городв Земли, мелькали такие знакомые, но уже ставшие чужими лица и пейзажи, вывески магазинов и рекламные щиты.

Музыка закончилась неожиданно. Равно как и я вышел из своеобразного транса. Встряхнув головой, я потер глаза и взглянул на как никогда счастливую Лайлу. Сейчас, не смотря на то, что я как бы отключился на время, в голове всплыло, как на нее бросали взгляды многие молодые и не очень мужчины – уж что-что, но замечать потенциальных противников, способных отобрать внимание любимой женщины, я научился ещё на Земле. Особо горячие головы даже подходили, приглашая девушку потанцевать… и получали жесткий отказ ещё до того, как я успевал что-то сказать или как-то обозначить себя. И эти моменты, не смотря на окружающий хаос, отпечатались в памяти по-особому: девушка представала как ледяная богиня, готовая разбить нос любому, кто покусится на нее. И плевать ей было на этикет. Фурия…

Уставшие, но довольные, мы направились домой. Вернее, не домой, а в номер дорогого отеля, снятого нами на время турнира – до дома лететь далековато. Стоило нам только оказаться внутри и снять одежду, как на плечи навалилась свинцовая тяжесть. Добравшись до кровати, я рухнул как подкошенный, сграбастал Лайлу в объятия и погрузился в мир Морфея…

Сон не отпускал. Знаете, бывает тебе снится, что кровать вдруг переворачивается, и ты начинаешь падать. Или же, совершенно неожиданно, земля наклоняется, и ты скатываешься по ней к обрыву, начиная падать, как оказывается, с горы или небоскреба… Затем земля приближается и вот наступает критический момент!.. Бах! Ты просыпаешься, а сердце гулко бьётся о рёбра…

Это был не тот случай. Я падал в, казалось живую, шевелящуюся множеством отростков тьму… овеществленный Мрак. Иррациональный страх пронизывал всё естество, но проснуться не удавалось. Я ощущал, будто вот-вот сломаюсь, застряну здесь навеки… ужас выворачивал наизнанку! Чувствовалось, будто вот-вот что-то надломится во мне, я сойду с ума, погрузившись в блаженное небытие, вздохну спокойнее, уйдя в безумие, но… спасение не приходило.

Спустя вечность, в глубине облака Мрака возникло два серых глаза. Не смотря на «бесцветность», они были яркими и напоминали о чем-то… о чем-то, что я не мог вспомнить. Их взгляд проникал вглубь, туманил рассудок. Именно взгляд этих глаз стал той соломинкой, за которою я уцепился, вырываясь из липкого плена Ужаса и Мрака, сковавшего сердце холодной когтистой лапой. Я погружался в транс… в сон, где не было ни страха, ни ужаса, ни отчаяния… Не было ничего…