Алтын была права в одном, у него действительно было достаточно шпионов, чтобы всегда знать, что затевают заговорщики. Не говоря уже о том, что во всем мире, подвластном царю змей, не было места, которые Ул Тумен-ге не мог бы контролировать. Право рода, право крови. Однако черный наг это право никогда не афишировал.

На панели начали вспыхивать картины.

Можно было видеть воочию, слышать самый тихий шепот. Казнокрадство, интриги, планы передела власти, шпионаж в пользу пернатых, тайные переговоры с Гумешем, участие в нападениях на поезд невест. Все сейчас было как на ладони.

В тот день действительно была предпринята попытка похищения. Просто У-Леншшш, имея полную картину, был заранее к этому готов. Он ловко убрал оттуда Ольгу, а на дорогу вместо нее сразу же выехала подмена. Вот она-то и угодила в засаду. Артефакт показал нападение, короткий бой, и как в суматохе девушка исчезла.

Те, кто был поумнее, поняли, почему черный наг так спокоен. Наверняка сам же ее и спрятал. Им бы раньше сообразить, но увы, они уже успели прокричать ему свои обвинения в измене.

А дальше было только хуже. Оказалось, что в тот же день было совершено покушение на Полоза. Артефакт беспристрастно зафиксировал и это. И в обоих случаях использовалось оружие василисков. Налицо был заговор, да еще какой!

Высокородные заметались по залу, понимая, что сами себя загнали в ловушку, да только поздно. Выходы уже были блокированы личной стражей Ул Тумен-ге.

***

Алтын замерла посреди творившегося хаоса, словно оглохла. Больше всего ее потрясло отнюдь не то, как быстро мнимая победа обратилась поражением, и не проклятия, сыпавшиеся на ее голову. Нет… Другое!

То, что готовили ей самой те высокородные наги, которых она привела сюда за собой, чтобы сбросить власть черного Ул Тумен-ге. Они собирались отдать ее Гумешу! Потому что такая женщина опасна, это подрывает устои.

Ее. Этому хаму и извращенцу. У Алтын был шок.

Постепенно зал очистился, остались только она и У-Лэншшш. Девушка стояла, не шелохнувшись. Черный наг склонил голову набок, поцокал языком, спрашивая:

— Что же ссс тобой делать, невессста?

Она словно не услышала, продолжая смотреть строго перед собой. Тронуть ее нельзя, невесты неприкосновенны.

— Ой, е… — черный наг тихонько засмеялся. — Столько полетит голов. Думаешь, они простят тебе? Ц-ц-ц… Я даже не рискую предположить, что с тобой будет, если Полоз тебя не выберет.

Ее буквально затрясло от его слов. Но Алтын сдержалась. В крайнем случае, всегда остается гарем Полоза. А там у нее будет много шансов к нему приблизиться, и тогда еще неизвестно, кто кого. Победа быстро оборачивается поражением, и наоборот.

Поэтому она и отрезала, глядя ему прямо в глаза:

— Пусть тебя не волнует моя судьба. Она все равно будет лучше судьбы твоей босоногой.

— Ты так уверена? — хитро усмехнулся У-Лэншшш.

— Уверена, — лицо Алтын исказилось. — Если ее выкрал Гумеш, судьба этой самки незавидна.

— А если нет? Что, если Полоз уже выбрал себе жену, и это не ты?

Он говорил тихо, неспешно. И вглядывался в ее лицо, ловя эмоции. Алтын невольно вздрогнула, почувствовав подвох.

— Полоз женится. Будет великий праздник, гарем торжессственно рассспустят, — продолжал этот хитрый старый Змей. — Девушек наградят подарками и отдадут замуж. А тебя кто возьмет в жены? Что ссс тобой делать, а, невессста? Разве что отдать тебя Ер-Ге, есссли его не казнит Полоз?

— Нет!

Черный наг только хмыкнул. А до нее стал доходить весь ужас положения. Но сдаться просто так? Нет! Она готова была бороться до последнего.

— Что ты со мной сделаешь? — спросила Алтын развалившегося на троне проклятого старого Змея.

— Ничего, — ответил тот. — Невесты неприкосновенны. Посидите пока под надежной охраной. И ты, и твой Ер-Ге. А потом твою судьбу будет решать Полоз.

Словно ледяная плеть по хребту, были его слова. Она спросила, сжимая кулаки:

— Скажи, это Ольга? Твоя босоногая?

У-Лэншшш не ответил. Велел страже увести девушку и выставить у ее покоев утроенный кордон.

***

Нервный был день. Много событий.

У-Лэншшш отпил глоточек опалового нектара и усмехнулся, вспоминая подробности. Даже хорошо, что все так проявилось. Мучила ли его совесть, что многие события он сам спровоцировал? Ничуть. Гнойный нарыв не стоит прятать, его надо вскрыть.

Однако, мысли об этой девушке, Алтын, какое-то время не давали ему покоя. У-Лэншшш внимательно наблюдал за ней сегодня, и имел возможность всесторонне оценить ее потенциал. Такой незаурядный характер не должен пропадать даром.