«Два месяца ушло на восстановление, еще полтора займет подготовка к переходу и только два с половиной месяца я проведу на Другой Стороне, пока состояние снова не начнет ухудшаться, — мысленно считал Алекс. — За это время нужно будет набрать хотя бы один уровень».

***

Занятия по подготовке старателей вели инструктора, побывавшие на Другой Стороне и имевшие 1 или 2-й уровни. В условиях постоянного риска и трудностей это было достижение. Набор уровня занимает год и то, нужно было хорошенько потрудиться. После этого старатель мог спокойно переквалифицироваться в инструктора и повышать рейтинг в более комфортных и безопасных условиях.

Программа тренировок состояла из физической подготовки, теоретической части, правил выживания и освоения навыков сбора пыльцы.

Следующие недели были очень насыщенными. Физическая подготовка не вызвала затруднений — парень был в отличной форме. Больше времени требовалось на чтение и запоминание информации о Другой Стороне — его чип со всеми данными будет недоступен!

Алекс узнал много: описание существ Другой Стороны (их было открыто столько, что он познакомился только с перечнем наиболее распространенных монстров); список освоенных территорий, что можно, а что нельзя, как и где добыть пищу; способности старателей и многое другое. Самое интересное, что он запомнил — время в том мире течет немного быстрее, примерно в 1.05 раза по отношению к земному.

Устройство и топология Другой Стороны оставались неизвестны людям. При переходе старатель попадал в одну из трех больших локаций: Равнина, Предгорье или Побережье. Самое комфортное место — Равнина, а самое опасное — Предгорье — в горах водились сильные монстры, которые многим были не по зубам. Побережье — умеренно безопасное, если, конечно, не соваться в море — там у человека нет никаких шансов на выживание.

Будущий старатель заранее не знал, куда попадет — два человека, отправленных из одного места, могли прибыть в разные локации, но при возвращении на Землю попадали всегда в точку отправки — еще одна из многих загадок! Тамедианцы не объяснили этого феномена, мол, у каждой цивилизации своя Другая Сторона, и как она работает — разбирайтесь сами.

Чем они поделились помимо технологии перехода, так это знаниями в области изготовления экипировки. Первое — защита и оружие. Второе — предмет поинтереснее, более специфический, но крайне необходимый, даже более важный, чем оружие — контейнер-сборщик. Дизайн разработали земные ученые, а принцип работы предоставил Торговец. Именно контейнер-сборщик мог собрать пыльцу. Без него работа старателя почти не имела смысла, даже если он найдет представителя местной фауны и «уговорит» поделится пыльцой — процесс уговоров подразумевал охоту, — собрать ее без контейнера проблематично: огромная часть просто потеряется.

Пыльца содержит модулированную энергию, аналогов которой в материальном мире нет. Она называется модулированной, потому что в ней содержится информация в виде вибраций. Эта энергия может напрямую усваиваться человеком, по предложению одного из исследователей ее назвали Энтелехия (энтелехия — внутренняя сила, потенциально заключающая в себе цель и окончательный результат).

Применение даже мельчайших доз пыльцы при создании оружия меняет его свойства: оно становиться прочнее, а точные приборы улавливают небольшую вибрацию, исходящую от лезвия. Самая заметная разница проявляется на Другой Стороне в процессе охоты на местных обитателей. Даже монстры, не представляющие большой опасности один на один, как правило, имеют высокую защиту, их сложно уничтожить, только модифицированное оружие более-менее справляется. Охота необходима для сбора пыльцы, которая выделяется в момент уничтожения существа.

Перед обучением Алекс подписал договор, по которому должен поставить двадцать грамм пыльцы в обмен на снаряжение и курс подготовки. Следующие партии он может сдать либо для повышения рейтинга, либо для обмена на более продвинутое оружие и снаряжение в базовом лагере на Другой Стороне. Других вариантов нет, больше пыльцу деть некуда, никаких подпольных пунктов приема не существует — только правительства имеют право хранить и распоряжаться этим ресурсом.

В качестве оружия парень выбрал копье — самый популярный вид вооружения среди новичков. Никаких курсов подготовки вживую не проводилось, достаточно было виртуальных занятий с инструктором. Этого хватило для отработки основных навыков работы.

Модифицированное пыльцой защитное снаряжение ему пока не полагалась — не заслужил. Хочешь хорошую броню — покупай, но только обеспеченные старатели могли его выменять на пыльцу, слишком много тратилось ценного ресурса на изготовление такой экипировки. Это не небольшое лезвие копья, тут расход материала, а значит и цена, выше.

Человечеству были известны тысячи обитателей Другой Стороны. Некоторые напоминали представителей земной фауны, но были и твари, непохожие ни на одно земное существо. Например, теневая корова — самая желанная добыча! — имеет нулевой уровень и размеры обычной земной коровы, отсюда и название. Но, в отличие от земной, теневая состоит не из плоти и крови, а из темной на вид однородной субстанции — протоплазмы. Даже для новичков она почти не представляет опасности. А если бы люди научились их разводить, то проблема с добычей пыльцы, возможно, решилась сама собой.

Второй большой блок знаний относился к интерфейсу — у каждого человека на Другой Стороне активировалось окно с параметрами. Ученые предположили, что интерфейс возник из потребности человека измерять свой прогресс в цифрах. В материальном мире у всех людей есть персональный чип, который оценивает их действия, присваивает баллы, ведет многочисленные рейтинги (помимо основного рейтинга гражданина есть и другие) — другими словами, чип оцифровывает все их достижения.

Общее сходство между интерфейсом и персональным чипом лежало на поверхности, сходство было очевидно, пусть не по содержанию, но по форме. Неудивительно, что люди пришли к выводу, что Другая Сторона, как результат развития человеческой культуры, всего лишь отражает стремление человека к цифровизации своего поведения и постоянному фокусу на оценке и увеличение своих параметров.