— Тебе это так интересно? — раздраженно ответила она.

— Да. Странно тут всё. Эти потоки воды, очистка...

— Это часть системы водоснабжения города, парень. Ор-13 не самый большой город, но в нём хватает заводов и людей. Всем нужна вода. А фермам нужно дерьмо и удобрение. То, что ты видишь — малая часть большой системы. Вода прогоняется по трубам, охлаждает машины, очищается и подается по второму кругу. Либо на технические нужды, либо... Тем, кого не жалко.

— Кого не жалко?

— Да, это все те, кто живет на кольцевых, вне сердца города. Ходят слухи, что внутри жизнь в сотню раз лучше.

— Вы там были?

— Нет. Туда не так просто попасть. Но знаю людей оттуда.

— А что нужно, чтобы попасть?

— Стать очень востребованным специалистом. Есть и другой способ, но тебе лучше о нём не знать.

— Что за способ? — конечно же я не удержался от вопроса.

— Твоё любопытство губительно, парень.

— Вы назвали город Ор-13, что это значит? — поменял я тему, чтоб сгладить осадок.

— Так называется это место, ты разве не знал? Ах да. Обычно его называют Орехом.

Старуха отвлеклась на разговор, но сейчас взялась за замок и открыла, наконец-то дверь.

— Заходи. Я покажу тебе, какие надо растения сорвать. Внутри есть стол. На нем стоит ступа. Надо принести чистой воды, тщательно вымыть ступу от пыли и грязи. Зажечь горелку и просушить. Потом кидаешь туда растения и как следует раздавливаешь. Чем толочь найдешь на столе. Задачу понял? Не стесняйся спрашивать. С заданием справится и тупой, но если ты ошибешься, это будет стоить дорого. Очень дорого.

За дверью нашлась небольшая комната. С правой её стороны находился стол, на котором лежали озвученные вещи. Следующие полчаса ушли на то, чтобы подготовить всё к работе. Я вымыл инструменты, обжег их на горелке, которую откуда-то достала старуха. После она указала мне, какие растения надо выбирать. Сначала сама ощупывала, снабжая комментариями, потом доверила эту работу мне. Когда я срезал растение, то отдавал ей, а она проверяла своими цепкими пальцами.

Дальше пошла основная работа. Я бросал в емкость растение и тщательно давил его ступой.

— Нужноа однородная масса, — говорила старуха, стоя рядом и всё так же держа меня на линии своего оружия. Но в этот раз был прогресс. Иногда оружие скрывалось или смотрело в сторону. — Если сомневаешься, что измельчил, сделай десяток другой раз ещё. Я проверю за тобой и не дай всевышний, ты испортишь продукт.

— Кто такой всевышний? — спросил я, желая снова разговорить женщину.

— И откуда ты такой взялся? — вздохнула она, в который раз задавая этот вопрос, — Ты из очень далеких мест, видимо. Всевышний — это бог, что сотворил мир. Сейчас мало кто в него верит. А в кого веришь ты?

Я верил в святых. Как и все в Эдеме. Но лучше об этом умолчать.

— У нас в поселение не было веры, — я постарался, чтобы голос не дрогнул. Старуха усмехнулась, но промолчала. — Так какой второй способ попасть в город?

— Опять ты за своё? — разозлилась она. Но не сильно. — В большой городе всем заправляет темный маг. Знаешь, кто это такие? Или в вашем дремучем поселение и о них не слышали?

— Слышали...

— Ну надо же! Хоть это хорошо. Темному магу всегда нужны ученики. Если у тебя есть талант и он узнает про тебя, то есть шанс, что заберет в большой город. Только вот не советую тебе это.

— Почему?

— Потому что я знаю тех, кого он забрал. Но не знаю тех, кто вернулся. Намек ясен?

— Куда уж яснее, — тихо ответил я, тщательно измельчая растения.

— Так, а ну дай проверить, — протянула она руку.

Я передал ёмкость и старуха, ничуть не смущаясь, засунула туда руку и покатала на пальцах живу.

— Плохо. Меси ещё. Слишком шершавая.

— Это какое-то лекарство? Зелье?

— Ты сказок про ведьм наслушался, что ли? — хохотнула она.

Смешок в её исполнение — это как смех древней, давно не смазываемой двери.

— Это растение с одним полезным свойством, на которое есть спрос. Больше тебе ничего знать не надо. И да, не вздумай пробовать на вкус!

— А что будет?

— Скину тебя в канаву и забуду, как страшный сон.

— Уяснил, — вжал я голову в плечи от её гневного тона.

Дальше работал молча. Дело-то нехитрое. Только руки быстро устали, а ладони болью отдаваться стали. Когда же я уже полностью выздоровею? Как старуха убедилась, что толку правильно, так ушла куда-то. Заходила изредка, забирала перемолотое и снова исчезала. Так и работали, пока я все растения не перемолол. Под сотню стеблей вышло. Жесткие, сока много, не так легко их толочь, но упорство и труд справились. Как закончил, Ша проводила меня обратно и закрыла двери.