Люди, словно слепые, ходили из стороны в сторону, они не узнавали улицы, потеряли друзей, с которыми шли в кафе. Они кричали, звали на помощь, кто-то подходил, но не для того, чтобы успокоить, а чтобы почувствовать солидарность, связанную с растерянностью.

Руслан посмотрел на дорогу, он обязан был спуститься в переход, но машины замерли. Повертев головой из стороны в сторону и убедившись, что ему ничто не угрожает, Руслан пошел дальше. Еще квартал, и он будет дома, где его ждет любимая жена, что так вкусно стряпает блины и умеет творить чудеса, когда они остаются одни.

За год до события.

Руслан получил высшую квалификацию оператора хирургических роботов. Оператор – это громко сказано, робот сам все делал, в его нейронной памяти хранилось несколько миллионов операций, и теперь он мог безошибочно устранить неполадки в теле человека. Все, что от Руслана требовалось, это загрузить программу, протестировать ее, а при необходимости внести поправки в исходный код. Высший уровень квалификации увеличил баллы, которые Руслан получал за свою работу. Уже не было денег, они давно ушли в прошлое, теперь баллы, в каждой стране они по-своему рассчитывались, но это все те же деньги. Ты проснулся, и вот тебе 5 баллов как подарок на утро, почистил зубы, умылся, позавтракал – еще 1 балл. Не опоздал на работу, нет нареканий со стороны работодателя – и еще премия в размере 3 баллов. Чем чаще ты покупаешь продукты в магазине, тем больше премиальных за торговую активность, и опять начисляют баллы. А если еще занимаешься спортом и посещаешь ИМ или вдруг помог старушке соседке донести сумку, еще и еще. И это не говоря про баллы, которые вы получаете на своей работе. Теперь у Руслана был, пусть шестой уровень жизни, пусть не высший, но все же. Он смог арендовать квартиру с большими окнами и смотреть, как восходит солнце. У него была вода уже не по лимиту, и он получил право выкупить лицензию на брак и жениться. Пусть его Галина была не натуралка, но она его любит, и он ее, как ни странно, тоже полюбил.

– Ты сегодня рано, сбежал с работы? – весело спросила его Галина. Она всегда так спрашивала, а после шла к нему, чтобы прижаться и обязательно поцеловать.

– Нет, представляешь, мой подопечный крошка, – так Руслан называл робота, что соединял сломанные конечности. – Сделал двадцать пять операций. Ты представляешь, и это за один день. Ты бы видела его в работе…

– Он, конечно же, умница, но не до такой степени, как ты. Проходи, не забудь руки помыть, я уже все приготовила.

– А откуда ты знала, что я приду раньше?

– Я не знала, просто ждала тебя. Почему ты еще не в ванной? А ну, быстро туда, а то жаркое остынет. Я сегодня купила натурального риса, он так редко бывает в продаже, а еще три помидора. Помыл?

Галина, как нянька, следила за Русланом, и если она сказала помыть руки, то лучше не сопротивляться, надо просто взять и помыть.

– Чем занималась?

– Я… Хм, дай вспомнить… – девушка поцеловала Руслана в щечку, поставила на стол блюдо и, налив сока, присела рядом. – Сегодня было много дел. Помнишь Зою? Она устроилась к нам полгода назад.

– Нет не помню, – Руслан только два раза был у Галины на работе, где она занималась воспитанием детей дошкольного возраста.

– Ну как же, ты еще посмотрел на ее короткую юбку, я тогда даже тебя приревновала к ней.

– А…

– Вспомнил. Ну вот мы с ней и с моими подопечными ходили кормить уток. Ты вообще видел раньше уток?

– Конечно же, это птицы, которые не только летают, но еще и плавают. Их в центральном парке много, а что?

– Там была собака, и похоже, она натуральная, все пыталась залезть в воду и поймать одну из них. Ее инстинкт никуда не делся, все так же хочет охотиться.

После ужина Руслан с полчаса отдыхал, любил понежиться и, прикрыв глаза, послушать пение птиц. Увы, птиц не было, они, похоже, остались только в заповедниках, но зато их записанные голоса погружали Руслана в покой, из которого ему не хотелось выходить, но надо было.

– Я часика два поработаю, – сказал Руслан Галине, и она тут же подала ему шлем, с помощью которого он погружался в ИМ (искусственный мир).

Сама же Галина никогда не погружалась в ИМ, это ее не интересовало, ей нравилось заниматься цветами, домом. Она любила по старинке читать книги, перелистывая страницы, теперь у них в доме большая библиотека, даже сам Руслан изредка брал в руки книгу и погружался в чтение.

ИМ – это параллельная вселенная, которую создал человек. Зачем он ее сделал? Может ради шутки, а может как вариант виртуального отпуска, ведь теперь можно было побывать в любой точке планеты, не выходя из своей квартиры. И чем выше твой чип идентификации, тем реалистичнее ощущение. Что такое чип идентификации? Это ваш паспорт, ваша банковская ячейка, ваш код доступа ко всему, к чему вы прикасаетесь, это то, что отличает вас от простого животного. Ребенку на первой неделе ставят метку, но этот чип еще ничего не делает, это просто маяк. С возрастом чип меняется, с каждым годом права и способности расширяются. И вот чип UT_GR48, именно его пару лет назад установил Руслан после того, как ему дали высшую квалификацию, за что он получил сразу 5000 баллов и повысил свой статус. Теперь для него ИМ стал таким же реальным, как и тот мир, в котором он жил.

– Вот это да! – восхитился Руслан после первого подключения с новым чипом.

– А я тебе что говорил, улет. Теперь тебя не вырвешь из ИМ, будешь зависать днем и ночью, – сказал Руслану Антон, его друг по школе.

ИМ – это не просто цифровая параллель настоящего мира, это намного больше. В ИМ можно делать то, что в реальности недоступно.

– Я вчера видел взрыв, там что-то взорвалось, наверное, бензовоз или что-то покрупнее.

Тогда Руслан хотел подобраться поближе, чтобы рассмотреть, что в ИМ произошло, но служба безопасности сработала четко, и все подходы были перекрыты. В искусственном мире Руслану не надо было работать, он мог просто развлекаться, и это стоило сущие копейки по сравнению с его реальным миром. Наверное, поэтому многие предпочитали ИМ из-за экономии баллов.