Черты ее лица смягчились, а в глазах мелькнула печаль.

– Мне семнадцать, Дориан. А я хожу с тростью, – на ее глазах выступили слезы, но она их быстро сморгнула. – Моя карьера в софтболе закончена. Я ненавижу свою жизнь.

– Разве физиотерапия не помогает? Может, тебе обратиться еще и к психотерапевту?

Она пожала плечами.

– Они общаются со мной так, будто я сама мешаю прогрессу. Но я не могу заставить свои бедра работать. Мне все время больно. Мой средний балл в школе падает. Хуже всего, что мне все равно, – по ее щекам потекли слезы.

– Прости, – прошептала я. – Мне так жаль, что тебе приходится проходить через это.

Ее черты снова стали жесткими, когда София вытерла слезы.

– А что происходит между тобой и папой? Чего ты добиваешься? – она шмыгнула носом и бросила на меня уничтожающий взгляд. – Я думала, ему просто нужно потрахаться, но ты все еще здесь.

Меня пронзило чувство вины. Позволив Максу обо мне заботиться, я вторглась в жизнь этой бедной девочки.

– Мы с ним сблизились. Твой отец спас меня от бывшего.

Софи удивленно раскрыла рот.

– Что?

– Мой бывший был... – теперь уже я едва боролась со слезами. – Он был жестоким. Склонным к насилию. Этот ублюдок виновен в смерти моего отца. Я сбежала, но он снова меня нашел. Твой отец вмешался и спас меня.

В глазах Софии засияла гордость. Несмотря на причиненную ей боль, она обожала своего отца. Да и кто бы испытывал к нему другие чувства? Макс был просто удивительным мужчиной.

– Я вела себя с тобой, как настоящая сука, – сказала она со вздохом.

– У тебя были свои причины, – произнесла я с улыбкой. – Мне просто хочется, чтобы ты знала: я не какая-то золотоискательница. Да, Макс помогает мне встать на ноги, но я испытываю к нему настоящие чувства. Со мной никогда не обращались так, словно я... – помедлив, я снова посмотрела в окно, – все. Это так приятно. Если честно, даже больше, чем приятно. Это все, чего я когда-либо хотела.

София улыбнулась, уже совсем не выглядя разозленной.

– Я рада, что папа тебя нашел. Ты отличаешься от других женщин, которые отчаянно пытались, но так и не смогли заинтересовать его. Тот факт, что он рискнул сблизиться с тобой после всех этих лет, говорит о многом. Мой отец всегда принимает правильные и взвешенные решения, – ее глаза мерцали, и это так напомнило мне Макса, что я не могла не улыбнуться ей в ответ. – Я доверюсь его решению быть с тобой, – ее лицо вдруг потемнело. – Но если ты причинишь ему боль, я забью тебя тростью до смерти.

Мы обе уже весело смеялись, когда в дом вошел Макс. Его глаза расширились от удивления. Я жила с ним и Софией уже несколько недель, и за это время она едва ли улыбнулась.

– Ты удивительная, – прошептал он мне, подойдя со спины, в его изумрудных глазах мерцали сильнейшие эмоции.

– Ты тоже, – подмигнула я ему.

*****

Карсон преследовал меня.

Снова.

Но теперь, по крайней мере, он не мог до меня добраться.

Я проскользнула в туалет в здании суда и глубоко вздохнула. Карсон считал, что ловкий, что его не видно за спинами людей, пока он прятался. Но я его замечала. Более того, даже чувствовала. Карсон каждый день приходил в здание суда. Я была с Максом уже целых два прекрасных месяца, но мой кошмар, от которого я все не могла избавиться, следовал за мной по пятам. Я не говорила Максу, потому что Карсон ничего не предпринимал, просто пытался меня запугать.

Но я больше не боялась.

С Максом я стала сильнее.

Он был моим островком спокойствия, но также и обжигающим пламенем. Макс разжигал внутри меня мой собственный огонь, и я чувствовала, что рядом с ним могла справиться с чем угодно. И как ни странно, я близко сдружилась с его дочерью. Мы плохо начали, но после памятного разговора по душам, она мне открылась. У меня щемило в груди от той боли, которую София испытывала. Макс исчерпал все возможности. Врачи. Узкие специалисты. Физиотерапевты. Но он продолжал пытаться, а Бог его любил.

И Бог не единственный, кто испытывал к нему подобные чувства.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале туалетной комнаты. На губах играла улыбка, а голубые глаза сияли. Ко мне вновь вернулась уверенность и поднялась самооценка. Я была в долгу перед Максом. Каждой частичкой своей души.

Закончив свои дела, я вышла из комнаты и направилась в кабинет Макса, где меня ждала гора работы. Я уже почти дошла до двери, когда кто-то схватил меня за предплечье, заставив вскрикнуть.

– Я устал ждать, – хватка Карсона становилась все крепче. – Пора возвращаться домой.

Обернувшись через плечо, я уставилась на него.

– Убери от меня руки, или я закричу.

У него хватило ума забеспокоиться и оглядеться по сторонам. На нас смотрели люди. Склонившись вперед, он зарычал мне на ухо:

– У меня есть видео, на котором наш достопочтенный судья засовывает язык в рот своему стажеру. Держу пари, это подпортит ему карьеру. Я приберег этот маленький фильм на черный день.

– Убери. От. Меня. Руки, – мой голос стал громче, звуча угрожающе.

Карсон отпустил меня и пошел прочь, вертя телефоном.