Что же касается обмена информацией, то лучевое сообщение, несущееся со скоростью света, могло достигнуть корабля типа «И-Мнесцист» в любой точке, не говоря уже о том, что при желании Стле-стлес-стлен нашёл бы способ просто-напросто задержать нужный ему звездолет.

Хитрый ублюдок…

«Гордость Шанур» числилась в списке отбывающих первой — перед «Успехом» и «Золотым Солнцем», однако точное время её отлета не было указано, и Пианфар не сомневалась, что это обстоятельство заставит Банни Айхар изрядно понервничать.

А вот кифы… В расписании они не значились.

— Проклятие… — пробормотала Пианфар. — Кто гарантирует, что эти разбойники не последуют за нами? Если станционные власти позволили «сломаться» махеновскому регистрационному табло, то какой фокус они могут выкинуть теперь, когда власть переменилась? Ладно… Хэрел, приступаем к активации корабельных систем.

— Да, капитан, — ответила та.

Вскоре с носовой части до них донесся звук заработавших двигателей, и почти тут же Пианфар услышала у себя за спиной топот ног и скрип кресла, просевшего под тяжестью опустившегося в него тела.

— Сообщение отправлено, — доложила ей Шур по компьютеру, уже не в силах перекричать стремительно нараставший шум.

— Управление ко мне на пульт. — Пальцы Пианфар быстро забегали по контрольной панели.

— Тетя, — раздался голос Хилфи у неё в наушниках, — можно вопрос?

— Какой?

— Тот счет…

— Что с ним такое?

— Его погасят махены?

— Хм… Да.

— А разве они согласны?

— Я скажу тебе кое-что, малыш. Сейчас у нас есть две веские причины для того, чтобы всецело сконцентрироваться на прыжке, и одна из них — кифы.

— Черт, тетя…

— Тирен, это ты научила ребенка ругаться?

— Тетя, но как же мы расплатимся?

— Успокойся, Хилфи: Золотозубый все уже оплатил… Просто он об этом ещё не знает. Следи за компьютером. Я не имею ни малейшего желания взлетать, как в прошлый раз. Нужно поймать момент, когда над причалом будет побольше свободного места для разгона.

Пианфар выполнила первое десятисекундное включение реактивных двигателей.

— Но, тетя…

Второе пробное включение.

— Приготовьтесь. А что до махенов, то им действительно придётся взять наш счёт в баре на себя… Настройте камеры наружного наблюдения.

— Хотите взглянуть на кифов? — догадалась Хэрел.

— Ты, как всегда, права, кузина. Герен, займись этим.

— Я уже вывожу изображение станции на четвертый монитор.

Всплывшая на экране картинка поползла по секциям Центральной, показывая размещенные в них корабли. Миновав причудливый по своей форме звездолет стишо, камера задержалась на зловеще гладком силуэте кифского корабля — легкого, с огромными крыльями и серией прикрепленных к его корпусу дополнительных отсеков.

— Этот кого угодно догонит, — пробормотала Пианфар. — Хилфи, Ким, не спускайте с него глаз.

— Корабль-охотник? — догадалась Хилфи.

— Да уж явно не торговый. Бьюсь об заклад, это «Харукк» — нет нужды даже номер выяснять. — Пианфар вошла в управление системой безопасности «Гордости» (их последнее приобретение, купленное на Гаоне вместе с новыми корабельными орудиями и предусматривающее возможность как автоматического, так и ручного контроля) и задала ей режим ТОЛЬКО УВЕДОМЛЯТЬ.

— Вот она — эта кифская причина, из-за которой мы должны поторопиться, — сказала Пианфар, с трудом ворочая языком в условиях нараставшей гравитации. — А ещё нам нужно выбить кое-какой чек.

— А мы сможем его оплатить? — поинтересовалась Тирен.

— Хм. Это тоже проблема Золотозубого.

— Что тут происходит? — не вытерпел наконец Ким.

Ответом ему стал лишь усиливающийся рёв двигателей.

— Что происходит? — спросил он снова.

— Обычный деловой разговор, — нахмурилась Пианфар. — Позаботься лучше о своем желудке, Ким, —на взлете давление возрастет так, что он начнёт проситься наружу.

— Пианфар…

— Я все объясню тебе позднее.

— Капитан, с причала поднялось ещё одно судно, — сообщила Шур, наблюдавшая за сканером.

— Проклятие! Какое?

— Пока непонятно — станция молчит.

Пианфар задумалась: вряд ли это были охотившиеся за ними кифы — судно типа «Харукка» могло вылететь через сутки после отбытия «Гордости» и встретить её на подходе к Уртуру. К тому же кифы знали, куда собирались двинуться хейни, поэтому у них просто не было необходимости садиться им на хвост.

— Это кненнский корабль!

— О боги!

— А что такое? — забеспокоился Ким. Кненны. Опасные и непредсказуемые метанодышащие, с которыми не рискнула бы связаться ни одна раса Соглашения.