Орудия труда человека этой эпохи довольно однообразны: куски камня, слегка обработанные с одной, редко с двух сторон, для придания им режущей или колющей формы. Орудия употреблялись для самых различных целей, т. е. они были универсальными.

Начальный период предыстории человечества называется палеолитом – древним каменным веком. Но это только так говорится, на самом деле на этот «век» приходится 98 % всего времени существования человека.

Улучшение техники обработки орудий идет очень медленно вплоть до четвертого ледникового периода. Холода загоняют человека в пещеры, борьба с тяжелыми климатическими условиями отнимает у него так много времени, что развитие техники почти приостанавливается. Человек ищет более мягкий, более податливый материал, и начинает пользоваться рогом и костью. При этом каменные орудия сохраняют свою прежнюю доледниковую форму и почти совершенно не изменяются, а кое в чем даже ухудшаются.

Характерные для этого периода ручные топоры мустьерской эпохи (найдены близ местечка Ле-Мустье во Франции) оббиты весьма небрежно, но зато появляется множество орудий мелкого типа, похожих на сверла и скребки.

Послеледниковый период поражает ученых улучшением техники обработки каменных орудий. Изделия из рога и кости получают новую форму и новое назначение. Хорошо обработаны наконечники для копий и дротиков, костяные иглы с ушком, гарпуны из кости, каменные топоры с приспособлением для прилаживания рукоятки, костяные (позже даже каменные) пилы, очевидно, для обработки дерева – такова ископаемая техника человека этого периода, которая необычайно схожа на огромных территориях.

Первобытный человек использовал всякий подходящий материал для орудий труда. Палка, дубина, вероятно, использовались им не менее часто, чем камень, просто камень более долговечен и каменные орудия дождались археологов.

Улучшение каменной техники, наметившееся в послеледниковый период, вылилось в конце этого периода в форму так называемой «отжимной» обработки каменных орудий. Камень обрабатывался не путем отбивания, а путем осторожного надавливания на край его костью или другим камнем и путем последующей тщательной оббивки обломанных краев. Тонкая обработка краев каменных орудий придавала им большую режущую силу. Развитие техники не останавливалось на этой стадии. Отжимная техника приводит к шлифованию орудий сначала путем оттачивания их на кости, покрытой мокрым песком, а потом путем обработки всей поверхности каменного орудия, что придает ему гладкий блестящий вид. Новые шлифованные орудия дают возможность перейти к обработке дерева. При помощи шлифованных орудий человек имеет возможность заострить колья, прорубить довольно толстые деревья, выдалбливать в них пространства (каменным долотом), проделывать в дереве ряд отверстий (сверлом). В древнейшем каменном веке орудия держались первобытным человеком непосредственно в руке. Теперь к ним приделываются рукоятки из дерева и кости, что значительно увеличивает силу и меткость удара. Обработка дерева приводит к новым техническим открытиям, непосредственно связанным с работой по дереву; будучи вновь применена к обработке камня, она изменяет технику обработки каменных орудий.

За палеолитом следует неолит – новый каменный век – период, когда каменные орудия подвергаются все более тщательной обработке в зависимости от их назначения. Этот «век» длился 10–12 тыс. лет.

Около 7 тыс. лет назад возникают первые цивилизации на берегах Нила, Тигра, Евфрата, несколько позже – на берегах Инда и Желтой реки.

В V тыс. до н. э. начинается плавка бронзы и изготовление бронзовых орудий; в первой половине II тыс. до н. э. для изготовления орудий стали применять железо – начался железный век.

Человеческая техника развивалась чрезвычайно медленно. Проходит не одно тысячелетие, прежде чем в отделке каменных орудий замечается какой-либо прогресс. Ангельская эпоха (названная так по месту нахождения орудий близ города Сент-Ашель во Франции) отличается лучшей обработкой поверхности каменных орудий, мелкой тщательной оббивкой краев, придающей топорам большую режущую силу. По сравнению с предыдущей эпохой разница в отделке орудий неоспорима, хотя и не так уж велика.

Современные ученые не сомневаются: в дописьменные времена люди знали и умели очень много. Умели, например, пользоваться рычагом и клином, приспособлениями, без помощи которых нельзя было изготовить никакие орудия; и орудия эти, в сущности, также представляли либо комбинации рычага и клина, либо их многочисленные варианты.

Первым великим изобретением древнего человека было ручное рубило, благодаря которому значительно облегчилась жизнь. При помощи рубила, как установили ученые, держа его то за тупой, то за острый конец, можно было растирать и размельчать растительную пищу, соскабливать и очищать кору, дробить орехи, отделять корни и ветви, рыхлить землю в поисках корнеплодов, убивать мелких животных, освежевывать тушу, разрезать шкуру, разделывать мясо на куски. Это был универсальный, со множеством разнообразных форм, инструмент на все случаи жизни.

В процессе обработки каменного орудия люди пользовались скалыванием и трением, а позже, уже после освоения бронзы, узнали, что под влиянием удара можно изменить форму орудия и придать ему желательный вид.

Топоры из камня были у наших предков уже, по меньшей мере, четверть миллиона лет тому назад, ножи из металла – 8 тыс. лет тому назад.

Обыкновенный молоток, один из первых вариантов: палка с естественным утолщением на конце. Затем – палка, в расщепленный конец которой втиснут камень. Далее: к палке привязан камень, каменный молоток с деревянной рукояткой. Серия молотков бронзового и железного века. И наконец, наш современный молоток. Тысячи лет он служил человеку. Идея молотка породила большое семейство разнообразных видов: кузнечный, столярный, сапожный, переплетный, медицинский, фортепьянный, аукционный, председательский – все это было давно известно. Но вот молоток, не требующий большой мышечной работы. Ультразвуковой вибратор, встроенный в молоток, создает необходимые колебания ударной части. Это уже принципиально новая идея, в основе которой все тот же молоток. Вот молоток, который сам «хватает» гвозди за шляпки и ориентирует их точно на удар. Все просто – в пятке молотка делается отверстие и в нем укрепляется постоянный магнит.

Своими первобытными орудиями люди научились владеть с большим искусством. Об этом свидетельствуют, например, образцы скульптуры, оставленные первобытным человеком. От рельефных изображений на стенах пещер человек переходит к воспроизведению фигур, которые вытачивались из мягких пород камня или кости и рога. Эти скульптурные изображения воспроизводят чаще всего человеческую фигуру, реже – животных.

Самые старые ножи были найдены на Ближнем Востоке и датируются 3500 г. до н. э. Медными гвоздями была скреплена листовая медь одной статуи.