– Он мне не нравится, – шепнула Рита Полу.

– Я тебя слышу и предупреждаю, впредь…

– Виктор! – к нему подбежал молодой человек, на его лице читался страх и отчаяние. – Северный вход, там…

– Только не говори мне, что… Это вы его сюда привели!? – взбесился Виктор, глядя с яростью на нежданных гостей.

– Нет! Нет! Это от него мы хотели укрыться здесь.

– Предлагаешь вам поверить? – огрызнулся командир.

– Стой, Виктор, – негромко произнесла женщина, преградив ему путь.

– Он здесь из-за вас. Вы, трое, – он кивнул в сторону молодых людей, – со мной. Нина, уводи наших гостей наверх, пока я не сделал из них угощение.

Виктор убрал холодное оружие в ножны, закрепленные на плече ремнями жилета, и двинулся с остальными в сторону северного входа. Пол заметил, что помимо ножа, который он продемонстрировал, у него был еще один, прикрепленный к бедру чуть ниже пояса.

Нина повела Риту и Пола через незаметный невооруженным взглядом проход, поросший всякой зеленью. Они пробирались через трещину в стене, растения щекотали лодыжки и наполняли воздух запахом скошенной травы. И от него почему-то становилось не по себе 2 .

Ощупав молодых людей на предмет оружия или каких-либо других интересных вещиц, которые могли бы им пригодиться, Нина велела им подниматься по лестнице вслед за ней.

– Долго еще идти? – Рита сбилась со счета ступенек, потихоньку начиная выдыхаться. Она еще не успела восстановить силы после продолжительной пробежки.

– Осталось немного, не отставайте.

– Сколько этажей мы прошли?

– Всего шесть. Скоро вы привыкнете. Спуститься можно и побыстрее, а вот скорость подъема нам здесь совершенно ни к чему. На этажах, начиная с третьего, располагаются лаборатории, кузницы, несколько небольших житников, оружейная, склады. На самых верхних уцелевших этажах почивальни. Ну а крыши у этого дома нет, как и нескольких верхних этажей, скорее всего их снесли одним из снарядов.

– Ты упомянула житники? Что это? – спросил Пол. Нина сказала только несколько предложений, а у них назрело сразу множество вопросов.

Обернувшись, Нина недоверчиво взглянула на идущих за ней путников:

– Ты, верно, шутишь? – и, выдержав паузу, добавила: – Шутки твои не кажутся мне смешными.

Пол и Рита переглянулись.

– Не знаете, что такое житник? Это место, где всем желающим выдают еду и можно спокойно поесть одному или в компании с кем-то. Как же называется это у вас?

– Раньше это называлось столовая.

– Раньше? – удивилась Нина. – Не слышала такого, возможно, в прошлом веке, но не уверена… Откуда же вы… – тихо шепнула она себе и продолжила: – Еда и вода всегда помогали людям выжить, поэтому и житник. Вот мы и пришли, проходите.

Ступив на последний выступ из бетона, являвшийся ступенькой, они свернули направо, и узкий коротенький коридорчик привел их в комнату, дверь которой заменяла штора.

Кирпичные стены небольшой комнатушки полностью были разрисованы. Белый кирпич украшали холмы со снежными вершинами, зелеными полями и густым лесом. Через промежутки в деревянных самодельных окнах просачивалось солнце, освещая комнату, и теплый свет, заливая пространство, наполнял его жизнью. Пол, по-видимому, бывший паркетом, немного поскрипывал под ногами, но был идеально отполирован, все дыры в нем были забиты и тщательно замазаны. Кое-где стояли накрытые серой тканью перевернутые деревянные ящики, служившие стульями. Помимо них, лежало достаточно много непонятных предметов. Единственное, что смог распознать Пол в этой куче, это самодельные деревянные мечи, которые он принял за игрушки для детей.

Там гостей уже ждал народ порядком тридцати человек. Кто-то им радовался, а кто-то смотрел с недоверием. Гости обратили внимание, что все люди были европеоидной расы.

– Нина, кого ты привела? – послышался голос из толпы.

– Не беспокойтесь, они не причинят нам вреда. Это, – она указала на путников, – Пол и Рита. Они люди… такие же, как и мы с вами.

По комнате пошел гул. Люди восторгались.

– Откуда вы? Как добрались до нас? – Волна удивленных голосов, перебивавших друг друга, накрыла с головой.

– Подождите! Дайте им передышку, они только что убежали от мутантов, – перебила их Нина и обратилась к гостям: – Здесь мы живем одной семьей в семьдесят шесть человек.

– Семьдесят семь, – поправила ее женщина, и голоса вокруг резко утихли. Воцарилась полная тишина. Оглядев собравшихся, женщина добавила: – Елена подарила нам новую жизнь.

– Она смогла?! – всхлипнула Нина. – Я так рада! Как она?

– Говорит, что в полном порядке. Девочка. Она назвала ее Викторией, в честь нашего лидера.

Послышались аплодисменты, а некоторые из толпы в спешке покинули комнату.

– Из какого вы убежища? Мы проверили каждое, которое знали, и не нашли ни одного человека, зато ингибитов повидали. Сколько еще живых? – заинтересовалась публика.

– Боюсь, мы одни, – Рита не была в этом уверена, понятия не имела, но ей не хотелось давать им ложных надежд.

– Что?

– Как вы выжили одни?

– Вы же не…

– Хватит вам! – жестко сказала Нина. – Давайте выслушаем и уже потом будем делать выводы.