Искандер, как звали воина, понравился ей сразу. Хотя Саиде трудно было представить причину, из-за которой человек Востока мог пойти в паладины Запада. Саида не знала никого, кто бы сделал так. Потому Искандер был ей интересен.

Искандер и Саида значительно удалились от дома ее отца, миновали рынок и вошли в одну из чайхан. В отдаленной комнате их встретили двое северян. Большой белокожий мужчина развалился на шелковых подушках и ел большой сочащийся кусок мяса, чавкая и сопя. Он вел себя как дикарь, и в нем Саида не усмотрела никакой силы, кроме грубой физической мощи зверя. Странно было видеть его в одном отряде с ее спутником. Такому место только на рынке рабов или в рядах телохранителей не слишком разборчивого вельможи. Светловолосая, светлоглазая и светлокожая женщина недалеко от него ушла. И хоть в ее облике не было той дикости, что присутствовала у варвара, резкость в ее движениях и грубоватость жестов явно указывали на то, что женщина эта также выросла на Севере и утонченность Востока была ей чужда. Эта женщина сразу не понравилась Саиде.

— Уна? Что-то произошло? Зандер еще не вернулся?

Амазонка подняла голову. Святой воин возвратился в сопровождении женщины. Судя по фигуре — девушки, скрывающей лицо за расшитым покрывалом, так что только глаза оставались на виду. И глаза эти с явным пренебрежением осматривали Мрая, оторвавшегося от пиршества, с удивлением разглядывавшего пришелицу.

— Святой топор! — взревел северянин. — Искандер нашел мне спутницу? Ну, святой! Будь благословен Север, ты настоящий товарищ! Кто ж эта славная дева!?

Саида повела тонкой, смоляно-черной бровью, морщась под покрывалом. Варвар не изменял привычкам, которые искоренить не под силу тому, кто провел большую часть жизни в дикости и на воле, потакая прихотям и страстям.

Паладин стащил с головы тюрбан и бросил на подушки, присев следом за ним. Пришлая девушка не дожидаясь приглашения, изящно опустилась рядом.

— Прошу простить за резкость моего друга. Болезнь заставляет его бормотать несообразное.

— Это правда, — в дверях показался запыленный некромант, державший под мышкой свернутый в рулон ветхий ковер. — Хотя, сдержанностью его разговор не отличается даже, когда он здоров.

Зандер отвесил легкий поклон пришлой девушке и, обойдя паладина, сел рядом с варваром.

— Не сверкай на меня глазами, — буркнул он, не глядя на Искандера. — Да, я ушел надолго, но сделал такое ценное приобретение, что заслужу твое прощение, едва ты о нем узнаешь.

— Хорошо, — устало бросил паладин, обводя глазами товарищей. — В таком случае, расскажем друг другу, как провели этот день. Я начну с себя. Эту девушку зовут Саида…

Рассказ Искандера не занял много времени. Товарищи слушали напряженно, и даже все видевшая и слышавшая Саида подалась вперед. Ее влажные черные глаза мерцали под покрывалом.

— Погоди, — первым подал голос Мрай, когда паладин окончил рассказ. — Я уразумел верно? Нам, стал быть, нужно идти в какую-то… б-библиотеку, найти в ней книжки о каком-то посохе, добыть посох, а потом упросить султана пустить во дворец к порталу в Междумирье?

Искандер утвердительно кивнул головой.

— Тааак, други, — уже угрожающе процедил варвар. — Далее мы, стал быть, среди тысяч порталов находим тот самый, что ведет в какую ни есть долину, где захоронен Тал Раша, а дверей в его гробницу не одна, а девять, и надо в точности знать, какая именно?

Искандер повторно кивнул головой.

— А после всего посохом отворить комнату с Тал Рашей, и заполучить его камень душ?

Последовал третий кивок паладина.

— Ты всегда можешь отказаться, Мрай.

— Уж нет! — твёрдо заявил варвар. — Кто ж бросает дела на середине! Но, чур, головой работать твое дело. Я тут тебе не помощник. И не ошибись, друже, — с этими словами Мрай снова откинулся на подушки.

— Иногда здравые мысли приходят тебе на ум, — саркастически произнес Зандер, раскладывая позади спутников свое приобретение, — Судьба всегда находит тех, кто ее ищет…

Некромант кашлянул от небольшого облака пыли, поднявшегося от ковра. Он медленно провел рукой по ворсистой поверхности, словно пытаясь нащупать что-то.

— Клеймо Касима, — бормотал он, продолжая ощупывать покупку. — Где-то тут должно быть клеймо Касима…

Некоторое время все наблюдали за ним. Впрочем, кроме Мрая, которому это быстро наскучило.

— Ну, мож, пока, ты все ж таки поведаешь нам, что за приобретение ты привел? — вспомнив о гостье, воспрял варвар. Однако восточная девушка остановила паладина жестом раньше, чем тот успел открыть рот.

— Я не «приобретение», — холодно отчеканила она, выпрямляясь и откидывая покрывало с лица. — Я — дочь великого мага Джафара ибон Муграба Хорезми. Мое имя — Саида. Отец оказал великую честь, отправив меня в помощь паладину. Вам нужен посох Горадрика, и я укажу путь в библиотеку, где вы найдете упоминания о нем. И повторю: мой отец проявил большую милость! Обычно он не помогает никому. Потому если ты, нечестивый пес, еще раз назовешь меня «приобретением», то превратишься в тушканчика! Навечно!