— На кой тебе этот злыдень сдался! — в сердцах крикнул Ярек.

Потан густо покраснел. — Я всё объясню, на самом деле он добрый, очень добрый! Просто не любит, когда незнакомые люди его на руки берут…

— И он — ненастоящий кот, так? — спросил Витан.

— Я же говорил, что всё объясню! — замялся Потан. — Вирсавий — мой друг и не совсем кот.

— Какое важное имечко! — хохотнул Ярек, — точно у титулованного лэрда.

— Ему нравится. Чаще я зову его Виром, он согласен. Вир — котлак, — понизив голос, прошептал Потан. — Не рассказывайте никому, ладно? Это старшекурсникам можно держать в академии мелких демонов, связанных с хозяином договором. А мне, наверно, не разрешат. Виру без меня будет плохо!

— Где ты нашёл это чудо? — поинтересовался Витан.

— Скорее, он меня нашёл. — Потан рассказал, как подружился с котлаком. — Крови Виру нужно чуть-чуть, да и то только в полнолуние. А в остальном — он умный и умеет правильно себя вести, — заключил адепт и ласково погладил кошару по голове. Вир зажмурил от удовольствия глаза и выгнул дужкой спину.

— Ты нас озадачил! — Ярек сделал повторную попытку приблизиться к котлаку, но Вир предостерегающе зарычал. — Знаешь, я его боюсь! Вдруг он ночью мне на голову прыгнет! Когти у него здоровые и клыки, как у рыси.

— Понял. Попрошу соседа переночевать в городе, а завтра постараюсь договориться с комендантом. И прости, что Вир тебя поцарапал, он не хотел, случайно вышло! — Потан взял котлака на руки и вышел в коридор. На лестнице адепт столкнулся с Сияной.

— Ой, котик! — воскликнула девушка. — Какой хорошенький! Можно, я его поглажу?

— Он — не совсем котик, — настороженно заговорил Потан. Но Сияна его не слушала. Адептка нежно почесала котлака за ушками, провела пальцем по белой отметине на носу. — Он — просто милочка! А у меня молоко есть.

При упоминании молока глаза кошары широко распахнулись, и он облизнулся розовым язычком.

— Киса голодный. Хочешь молока?

Кошара просительно замурчал и позволил адептке взять себя на руки. Потан недоверчиво покосился на котлака, и парню показалось, будто пушистый приятель лукаво ему подмигнул.

В комнате у адепток, выкушав большую миску молока, котик разлёгся на кровати Сияны круглым брюшком вверх и принялся играть когтистыми лапками со свисающими со стены листьями вьющегося растения. Сияна с умилением поглядывала на Вира и гладила шелковистую шёрстку на тугом кошачьем животике. Потан собрался с духом и выложил однокурснице правду о котлаке.

— Бедняжка! Как же тяжело тебе пришлось, — сочувственно проговорила Сияна и чмокнула кошару в чёрный влажный нос. Потан поперхнулся. После появилась Рада. Сияна эмоционально пересказала ей историю котлака, и адептки единодушно согласились приютить «несчастного котика» у себя. Сытый кошара вальяжно разлёгся на подушках и задремал, вытянув вперёд передние лапы.

ИНТРИГИ И ШАНТАЖ

После ночной грозы утро выдалось свежее и прохладное. К началу торжественного построения, ветер окончательно разогнал дождевые тучи, и солнце радостно засияло на чистом голубом небе.

Адепты разбились в группы по факультетам и выстроились полукругом. Из рядов магов воды Раде приветливо махнул рукой темноволосый Трис Небор. Его закадычный дружок, блондин Алан, жизнерадостно улыбался в первой шеренге огневиков. Дружба магов противоположных стихий удивляла половину академии. Но, кто был знаком с Трисом и Аланом немного ближе, ничуть не сомневались, что по характеру двое адептов подходят друг другу, как сапоги в одной паре — оба живые, задиристые и деятельные.

По ходу официальной церемонии каждый из второкурсников нашёл себе занятие по интересам. Ярек со скучающим видом бывалого мага снисходительно рассматривал первокурсников и более внимательно первокурсниц. Дарен переглядывался с новой пассией, хорошенькой рыжеволосой целительницей с пятого курса, демонстративно посматривая на отдалённую беседку в парке. Вечером у них было там назначено свидание. Врон вполголоса рассказывал Витану о повадках болотного пилохвоста, твари злобной и коварной, питающейся мелкой живностью. У представителей разумных рас и теплокровных животных при попадании в кровь яд пилохвоста вызывает тяжёлый паралич. Потан деловито пересчитывал монеты в кошеле, размышляя, успеет ли после занятий до закрытия лавки зайти за свиной кровью к мяснику, а то сегодня первый день полнолуния, и котлаку понадобится особая пища. Рада с Сияной тихо обсуждали необходимость покупки в комнату нового артефакта-светильника, тот, что им выдала госпожа Варина, брал слишком много магической энергии, а света давал недостаточно.

Наконец, ректор начал вступительную речь, которую адепты второго и третьего курсов слушали краем уха, а старшекурсники, придав лицу подобающее случаю умное выражение, продолжали размышлять о более важных предметах.

На краткие пять малых оборотов внимание адептов привлекло представление новых преподавателей. Второкурсников из четырёх магистров особенно заинтересовали двое — преподаватель теории пространственных перемещений, магистр третьей ступени маг воздуха Велигор Скуба, и магистр четвёртой ступени Перко Балша. Последний носил коричневую мантию магов земли, предполагалось, что в течение первого полугодия он станет обучать второкурсников магии кристаллов.

Коренастый, низкорослый, с широким улыбчивым узкоглазым лицом и гладкими иссиня-чёрными волосами магистр Балша явно вёл своё происхождение от кочевых степняков с юго-востока королевства. Маг земли постоянно вертел головой, почтительно кивая в сторону старших преподавателей и свысока поглядывая на нестройные ряды адептов.

Внешность магистра Скубы тоже отличалась некоторой неординарностью. Худощавое, точно у подростка тело с узкими плечами венчала непропорционально крупная голова с широким лбом и прозрачными светло-голубыми глазами. Узкие губы на бледном лице Велигора периодически кривились в презрительной улыбке, а холодные глаза сосредоточенно изучали окружающих.