Я слышу в коридоре голос моего старого друга. Он идет ко мне. Начальник отдела кандидат наук Роберт Иванов, без пяти минут доктор, восходящее светило. Мы дружны с ним давно, домами; друзьями были еще наши родители.

Кажется, совсем недавно, в Ленинграде, он был длинным худым студентом, уезжал на картошку с потертым рюкзаком. И недавно он был аспирантом, носил ковбойку, обедал мороженым, брился не каждый день, имел привычку работать ночами и говорил: "Я все могу". Роберт - человек талантливый и блестящий.

Теперь на нем замшевая куртка с серебряными пуговицами, красная шерстяная рубашка и графитово-черное пальто на бело-розовом меху. И пальто и куртка кажутся случайными: ковбойка с закатанными рукавами шла ему больше. Теперешний Роберт хотя и худ по-прежнему, но гладко выбрит, пахнет одеколоном, носит кожаный портфель на молниях.

– Привет, Маша, как дела?
– Он швыряет свои розовые меха на диван и разваливается на стуле.

– По-моему, я горю, - говорю я.

– По-моему, да.
– Он смеется.
– Тебя предупреждали.

– Смеешься. Ты не знаешь, каким образом я так влипла?

– Знаю. Интриги товарища Тережа. Теперь никуда не денешься. Делай, авось.

– Не могу, Роб. Это липа. Мономера нет.

– Глупышка, будет. Будет. Пока вы делаете, подоспеет мономер. Побольше оптимизма. У меня есть идея.

– У тебя всегда есть идея, - кисло говорю я.

– Не хочешь - не надо.

Он смеется. Он неунывающий человек. Мне повезло, что он здесь. Собственно говоря, и я здесь, потому что он здесь. Он первый приехал в это благословенное место.

– Плюнь на гостиницу, переезжай к нам.

Дело в том, что я до сих пор живу в гостинице, квартиру мне пока не дали, обещают со дня на день дать.

– Живя в гостинице, человек учится ценить домашний очаг. Наверно, зря я уехала из Ленинграда.

– Все образуется, Маша, все будет хорошо.

– Еще как.

– Перестань. Сделаешь ты свой полимер!

– Нет.

– Хорошо. Не сделаешь.

– Ты какой-то баптист, - говорю я. Но разговор меня подбодрил.

– Баптист?

– Ладно. Какая у тебя идея?

– У меня их много.

– Ты мне скажи, директор - порядочный человек?

– Дир? Очень. Но он директор.

– Значит, ты считаешь, что бесполезно просить его нам помочь?

– Абсолютно. Он ничего не может. На институте твои темы висят...

– Я и говорю, надо снять с института.

– Ты очень умная, Маша. Даже мудрая какая-то.

– А что ты делаешь, Роб, когда видишь, что работать бессмысленно?

– Работаю.

– Ну и как, Робик?

– Все нормально.

Многие так работают в науке, заранее зная, что ничего не получится. Отрицательный результат - это тоже положительный результат. И я должна. Почему я считаю, что вижу лучше других?

– Что ты делаешь, Роб, когда видишь, что работать бессмысленно? Повтори.

– Работаю. Или делаю вид.

Я вижу в его волосах раннюю седину, слышу нервозность в голосе. Он и раньше был нервным, постоянно крутил что-нибудь в пальцах, отстукивал дробь, много смеялся, торопился, острил. Пожалуй, он стал нервнее.

– Ты обедала?

Два часа. Весь институт уже пообедал. В это время обедают начальники: начальники лабораторий, отделов, главный инженер, главный бухгалтер, директор.

В коридоре мы встречаем Алю со скальпелем. Как обычно, у нее такой вид, как будто она хочет меня о чем-то спросить. Соседняя лаборатория заставила коридор ящиками с заливкой. На их улице праздник, внедряются в промышленность. Все возбуждены, куда-то едут и жалуются на шум, который устроили сами. Ах, реклама, пресса, ах, корреспонденты, не умеют писать и в химии не смыслят и все опошляют! Пусть они к нам не ходят! Если так говорят, значит, дела идут хорошо.

Худенький мальчик в очках взваливает на спину ящик с пенопластом, похожим на взбитые сливки, и бежит по лестнице вниз, показывая, как легко тащить этот ящик, он огромен, но не имеет веса, Кто-то кричит:

– Старик, попроси его пластинки бандеролью послать. Привет Москве!

– Внедряетесь!
– говорит Роберт в сторону дверей, откуда кричали про пластинки.
– Молодцы!

– Что делать?
– спрашиваю я.

– Прежде всего надо разрезать институт на несколько частей, - говорит он. Мне представляется, как мы режем наш бедный институт на части. Я смеюсь. Реорганизовать и профилировать - это нам всегда требуется. Смейся. Только запомни этот смех.