— Хочу! — просто и совершенно искренне ответил Олег. А у меня ком к горлу подступил от одного его слова. — Как журналистка — да, хочу, чтобы вы от меня отстали. У вас есть мое интервью. Этого достаточно.

— А не как журналистка?..

— У меня есть к вам одно предложение на этот вечер.

— Предложение? — Голос предательски вздрогнул. — Вы от меня что-то хотите?

— Безусловно! Более того, я считаю, у меня есть на это право.

— Какое еще право?

— Вы слепо верите лжецам и манипуляторам, но всегда ждете подвоха почему-то от меня. Обидно.

— Ничего я не жду. — Его слова не вызвали у меня чувства вины, а заставили улыбнуться. В отличие от Вани, Кощей точно на меня не обижался. Скорее, хотел меня поддеть. — Если человек обманывается, это не означает, что он дурак. Просто он доверился тому, кто этого не заслуживает.

— Золотые слова! — Кивнул Кощей. — Ну тогда поехали?

— Куда?

— Знакомиться с моими друзьями. Вы, кажется, не поверили, что они существуют.

— Вы серьезно? Это и есть ваше предложение?

Я не верила в происходящее. Откуда у него здесь друзья?!

— Да не пугайтесь вы так, Василиса. — Кажется, он все же начал раздражаться. — Что такое, по-вашему, Новосибирск?

Неожиданный вопрос, я даже растерялась.

— Неофициальная столица Сибири? — осторожно спросила я.

— Еще?

Я пожала плечами.

— Один из крупнейших российских городов?

— Третий по населению после Москвы и Питера, — уточнил Бессмертный. — Но я не об этом. Новосибирск — это огромный научный центр России, здесь есть филиал Академии наук, а Новосибирский госуниверситет в мире котируется куда выше, чем, например, МГУ.

— А… к чему вы мне это рассказываете?

— Потому что мои друзья — ученые. Через сорок минут заканчивается их конференция, на которую они прилетели сегодня утром с разных концов света. А еще через два часа у них переговоры в Академгородке, а потом они улетают обратно. У меня есть всего лишь час с ними пообщаться, но я не хочу отпускать вас. Поэтому… Поехали со мной. Если вы хотите узнать меня лучше, то пользуйтесь моментом.

Я собиралась использовать все моменты, которые только были. И которых не было тем более!

— А ничего, что я с вами еду? Они не удивятся? Ну… я поняла, вы не часто встречаетесь, да? А как так получилось, что ваши друзья, да еще близкие, ученые? А чем именно они занимаются?

Я сидела в машине рядом с Кощеем и засыпала его вопросами. Надо отдать должное Бессмертному, он терпеливо отвечал. Сначала. Так я узнала, что знакомы они все с подросткового возраста, но сумели сохранить отношения, несмотря на то что все живут в разных странах, имеют совершенно разные интересы и непохожие друг на друга характеры.

— Андрияш — лингвист, наполовину поляк, наполовину украинец, преподает в университете в Кракове. А Марк, доктор филологических наук, возглавляет научный центр библеистики и иудаики в Штатах.

— А…

— Василиса, они очень общительные ребята, они вам сами все расскажут, поверьте, без ответов вы не уйдете.

Бессмертный выглядел непривычно беззаботным и радостным. Он явно предвкушал встречу с друзьями, но я не понимала, почему меня с собой взял. Очень хотелось спросить, как он объяснит мое присутствие рядом. Воображение совсем распоясалось. Пришлось дать ему пару мысленных оплеух.

— Получается, оба филологи? — протянула я.

— Именно, как и вы. Я думаю, вам будет о чем поговорить.

— А ничего, что я… точно вам мешать не буду?

— Вы уже третий раз спрашиваете об этом, Василиса! — Все-таки Кощей не любит повторять одно и то же, начинает от этого раздражаться. — Вы только украсите собой нашу встречу.

Ну-ну! Я промолчала, а сама подумала, что, предложи мне он отправиться в пасть к дракону, я бы ни минуты не сомневалась. Сегодня удивительный день. Словно я сорвала все возможные джекпоты в казино! Познакомиться с друзьями Бессмертного! А может, это шутка? Ну разве могут у него быть друзья-«ботаники», ученые-филологи? Что-то из разряда очевидного-невероятного. Я покосилась на Кощея. И решила больше не париться. Ну что будет, то и будет. Это в любом случае круче, чем таскаться по городу вместе с Серегой и Светкой, слушать их дурацкие шуточки, наблюдать, как «несчастная» Иза виснет на Елисееве. Вроде всего несколько часов прошло с того момента, как мы вернулись со стройплощадки, а кажется — жизнь целая.

— Мы приехали, Василиса. Если я не ошибаюсь, два придурка уже на месте.

Мне ведь послышалось?

— Придурка? Они же ученые.

— Одно другому не мешает, — ухмыльнулся Бессмертный и указал на светящуюся дверь то ли бара, то ли ресторана. Сквозь стекло автомобиля было видно не слишком четко. — Идемте.

Похоже, одно из ярких впечатлений о Новосибирске будет связано с едой. Из одного ресторана мы приехали в другой. Хотя этот больше на бар смахивает. Людей было много, но никто из них даже отдаленно не подходил на роль филологов. Сразу вспомнились почтенные и дряхлые преподаватели нашего универа.