– Не совсем корректное сравнение, – мягко улыбнулся Остин Вендер и взял наследницу за руку. – Она не принцесса, я не герцог… Мне сложно такое представить.

Выйдя из кареты, названные брат с сестрой прошли к заднему подъезду восточного корпуса Виндзора и поднялись по лестнице на этаж Ирены.

Когда осталось преодолеть всего один пролёт, перед глазами наследницы мелькнул знакомый камзол – обычно в таком герцог Ландешот делал обход караульных. Сердце принцессы сжалось.

Джером заметил, что Ирена съёжилась и замедлила шаг. Подняв глаза, он понял, что причиной тому послужила удаляющаяся фигура. Когда оба они поднялись на последнюю ступеньку, Ландешот был уже на другом конце коридора. Девушка взглянула в его сторону и замерла на месте. Страж взял её под локоть и силой утащил в покои со словами: «Ну, идём же!»

Герцог, услышав возню на этаже, обернулся. Его взгляд выхватил лишь чёрный плащ Остина Вендера, мелькнувший в дверях приёмной принцессы Уэльской.

Едва дверь закрылась, Ирена навалилась на стену, заложив руки за спину, и закрыла глаза. Ариэль, важно вышагивая от камина, где она мирно спала на своей подстилке, подошла к хозяйке и стала обнюхивать подол её платья, совершенно не обращая внимания на юношу.

– Что с тобой? – заметив, как нервно вздымается грудь наследницы, спросил Джером.

– Я на миг представила его рядом… – прошептала девушка. – Мне стало дурно.

Остин Вендер порывисто подошёл к принцессе и взял её лицо в свои ладони. Ирена подняла веки, взоры их встретились.

– Успокойся, слышишь меня? Успокойся. Ты завтра же назначишь ему свидание и всё скажешь, как есть. Если он не идиот, то должен понимать, чем грозят вам всем эти браки. Ты не должна рожать наследника сейчас, не должна… Мы все понимаем, что это заговор, и чем он закончится. И он поймёт. Если ему дорога ты, он не захочет тебе зла, он не тронет тебя даже после венца.

– Мне страшно… – прошептала Ирена, едва дыша. – Не потому что кругом заговорщики, а потому, что одно неловкое движение сможет погубить всех нас… Но хватит ли у меня смелости объясниться с ним?..

Джером наклонился к девушке, коснулся своим лбом её лба и упёрся руками в стену. Ирена обняла его за шею.

– Соберись. Ты должна это сделать.

Ариэль едва слышно зарычала и тявкнула, словно подтверждая слова юноши.

Винтер вышел из ДЛД, прекрасно понимая, что искать Райта придётся долго. На привычном месте под вязами он его не увидел. Означать это могло лишь одно – командир лесного отряда не в самом хорошем расположении духа обходит окрестности. Робин оказался прав: в нескольких сотнях ярдов от полянки Красный Джон сидел на корявом стволе дерева и вытачивал ножом палку.

– Ну что ты бычишься? – положив руку на плечо друга, спросил Винтер.

Райт повернул к нему лицо и опустил нож.

– Ты же знаешь, что появление этой семейки никогда не приводило к добру. А видеть кого-то из них рядом с Ирен вдвойне больно. Тем более Джейка!

Голос Красного Джона невольно повысился на тон в конце фразы. Робин сжал его плечо, призывая друга успокоиться.

– Я знаю, брат, но не надо так дёргаться из-за него.

– Мне ещё только Кеннеди сейчас не хватало… – помотал головой Красный Джон. – Я как только увидел его, сразу все события прошлого в памяти всплыли… Ты же понимаешь, о чём я?

Герцог обернулся на друга. Робин кивнул:

– Понимаю. Именно потому я и остановил тебя в Лондоне. Ты относишься к нему слишком эмоционально, это заметно. И это плохо.

– Плохо, – согласился Райт и горько добавил, глядя на носки своих ботфорт: – Никто не должен понять, почему настолько плохо. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы появились в моей жизни Кеннеди. Будь то Джейк или Стефф.

– Ты же больше не любишь её, – осторожно произнёс Робин.

– Не люблю. Но моя мужская гордость и моя честь встают на дыбы, едва я вспоминаю события того дня. А Джейк – живое напоминание о них! Я не хочу, чтобы он стоял у меня на дороге. Особенно теперь, когда есть Ирен, когда я должен быть рядом с ней по праву рождения постоянно! Я не хочу, чтобы это всё разрушилось, тем более – сейчас, когда на кону её брак…

Винтер обошёл друга, встал перед ним, пытаясь заглянуть в глаза:

– Будь аккуратнее, Джон. Ирена умная девочка и она быстро поймёт, что прошлое, которое связывает тебя с Джейком, не так безобидно, как могут думать остальные. Ты же не хочешь, чтобы она узнала обо всём?

– Конечно, не хочу. Так же, как не хочу появления при дворе Стефани Кеннеди… – прорычал Райт. – Но не могу я думать о добре и всепрощении, когда вижу Джейка!

– Выключи сердце, брат. Включи голову и подумай, зачем ему понадобилась сегодня эта охота за каретой наследницы?

Красный Джон тяжело вздохнул:

– Хотел бы я знать…

– Не верю в то, что это случайность. Он удивился, увидев тебя лично, но не мог не понимать, чью карету эскортируют рыцари Красного ордена.

– Совершенно верно, Робби. И появился этот Кеннеди не случайно. Не даёт мне покоя одна деталь…

– Какая? – поднял голубые глаза на друга Винтер.

– Он всегда был трусом, не сравнить с Джоном. Прятался за спины старших братьев. Сам никогда не лез на рожон. И что заставило его вдруг стать таким смелым, чтобы напасть на карету наследницы английского престола? Какой же козырь он прячет в рукаве?.. Вот что я хотел бы знать.