Подводники покорили полюс только через десять лет. В 1958 году атомная подводная лодка (АПЛ) USS Nautilus (SSN-571) ВМС США прошла через географическую точку Северного полюса без всплытия на поверхность и выхода экипажа на лёд, а всего через год американские подводники первыми в мире всплыли на полюсе (подробнее об этом ниже). Первый опыт показал, что и для атомных подводных лодок, способных длительно находиться под водой, плавание под арктическими льдами таило в себе неопределённость, огромную зависимость от множества случайностей, высокую вероятность почти безвыходных ситуаций. Так, обычные навигационные приборы – гироскопические и магнитные компасы – оказались практически бесполезными из-за большой погрешности в измерении курса и местоположения корабля в высоких широтах и полной неопределённости в непосредственной близости к полюсу. Также большую опасность представляли медленно дрейфующие паковые льды толщиной до 4–5 метров, нижняя часть которых обрастает сталактито подобными образованиями вертикальной длиной до 26–28 метров. В ледяных полях встречаются айсберги, сползающие с ледников арктических островов, погруженная часть которых вертикальной длиной 150 и более метров представляет ещё большую опасность для плавания подо льдом (подробнее конкретные характеристики подлёдного пространства рассмотрим несколько позже). Тем не менее, подводники продолжают осваивать Арктику.

Первое надводное судно – советский атомный ледокол «Арктика» – прорвалось на полюс 17 августа 1977 года в четыре часа по московскому времени. 25 мая 1987 года атомоход «Сибирь» дошёл из Мурманска до Северного полюса кратчайшим путём, не выбирая оптимального с точки зрения ледовой обстановки маршрута. Летом 1990 года новый атомный ледокол «Россия» достиг Северного полюса уже с туристами. По данным «Российской газеты», к 19 сентября 2007 года на полюсе побывало 65 ледоколов и специальных судов ледового класса, из которых 54 были под советским и российским флагами. Четыре раза здесь работал шведский ледокол Oden, один раз – канадский ледокол Louis S. St Laurent, по три раза – германский Polarstern, американские ледоколы Healy и Polar Sea и норвежское буровое судно Vidar Viking. Теперь любой человек имеет возможность в качестве туриста побывать на полюсе (последние данные о количестве походов мы приведём в заключении).

В первом десятилетии XXI века интерес к использованию морских путей в Северном Ледовитом океане существенно возрос. В настоящее время рассматриваются три возможных морских пути преодоления Северного Ледовитого океана: Северо-Восточный проход – через Берингов пролив, по маршруту Северного морского пути, Баренцево и Норвежское моря; Северо-Западный проход – через Берингов пролив, море Бофорта и море Баффина; маршрут через Северный полюс.

Интерес к Северному Ледовитому океану возрастает не только из-за возможности использовать кратчайшие морские пути, но и стремления завладеть морским шельфом с последующей добычей на нём полезных ископаемых.

Границы северных полярных владений СССР были определены постановлением Президиума ЦИК СССР от 15 апреля 1926 года. Водная граница прошла тогда от Кольского полуострова через Северный полюс до Берингова пролива. При этом только суша считалась собственностью Советского Союза. В 1997 году Россия ратифицировала Конвенцию ООН по морскому праву 1982 года. Конвенция устанавливает одинаковую для всех государств 12-мильную зону суверенных вод территориального моря и 200-мильную экономическую зону – со свободным судоходством, но исключительными правами на использование минеральных и биоресурсов. Однако любая страна может претендовать на исключительную экономическую зону протяжённостью свыше 200 миль, если будет доказано, что шельф от её берегов простирается дальше этого рубежа.

Чтобы добиться прав на полярные владения, Россия приступила к процедуре научного доказательства того, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева имеют континентальное происхождение, связанное с территорией России. В отношении хребта Ломоносова это оспаривается Данией, которая считает, что хребет – затонувшая часть Гренландии. Для сбора доказательств Российская Федерация провела в последние годы несколько арктических экспедиций, в том числе беспрецедентную экспедицию «Арктика–2007». В июле—августе 2007 года в ходе этой экспедиции установлен российский флаг на дне Северного Ледовитого океана у Северного полюса Земли.

Также полярные владения в Арктике имеют США, Канада, Дания и Норвегия.

Теперь при определении арктических владений России приходится отталкиваться от своих береговых границ и данных исследований дна Северного Ледовитого океана. Протяжённость нынешнего арктического побережья России составляет 22,6 тысячи километров, что более чем в два раза превышает длину арктического побережья всех остальных сопредельных государств.

Таким образом, к настоящему времени человек различными способами много раз пересекал Северный Ледовитый океан и покорил Северный полюс. Особые заслуги здесь принадлежат подводникам, но эти заслуги совершенно недостаточно освещены и объективно оценены. Поэтому на них следует остановиться более подробно.

Опираясь на известные публикации, в частности [Реданский В. Г., 29 и Турко С. В., 33], приведём краткий обзор исторического опыта освоения Арктики подводниками до начала эры атомных подводных лодок.

Мысль о применении подводного судна для полярных подлёдных путешествий не так уж нова: ей более трёхсот лет. Ещё в 1648 году английский учёный епископ Джон Уилкинс высказал идею создания «подводного ковчега». Он писал: «…она (подводная лодка. – Примеч. авт.) надёжна в отношении льда и большого холода, которые имеют столь важное значение, делая полными опасностей проходы вблизи полюсов». Однако воплотить идею удалось только в ХХ веке.

Первая серьёзная попытка исследования Арктики на специально переоборудованной подводной лодке была предпринята американцами в августе—сентябре 1931 года на дизель-электрической подводной лодке USS O-12 Nautilus (SS-73). Предпринял её Губерт Уилкинс (гражданин Австралии, обратим внимание: однофамилец английского епископа), американский полярный исследователь, тот самый, который в 1928 году совершил перелёт на самолёте с Аляски на Шпицберген. Научными исследованиями на борту подводной лодки руководил Харальд Ульрик Свердруп, норвежский полярный исследователь, океанограф и метеоролог, в ту пору ведущий специалист в области физической океанографии, имеющий большой опыт арктических плаваний.