Когда-то я тоже была шокирована беспардонным обращением ко мне королевского судьи, но со временем привыкла и перестала обращать внимание на дружеское подшучивание с его стороны.

– Прошу прощения, – одарив внимательным взглядом моего супруга, извинился ледяным тоном коннетабль двора, – Вы совершенно правы, исправив мою оплошность. Когда-то мы с метрессой Алузье тесно общались во время расследования в провинции Камарг, с тех пор и прижилось это обращение к очаровательной выпускнице Школы колдовства, целительства и ворожбы.

– Сейчас Клер моя супруга и уважаемая метресса Атталья. Попрошу оставить фамильярности в обращении к ней, – Этьен смерил надменным взглядом бывшего королевского судью.

Мой муж, сделав замечание, старался соблюсти приличия, принятые в обществе. И даже его тон соответствовал ситуации, но отчего-то в душе остался неприятный осадок. Мэтр Одилон прав, нас связывает старая дружба, хотя его вольное обращение ко мне с первых же дней давно перестало раздражать.

– Что у вас там? – вмешалась Эдит, стараясь разрядить обстановку.

– Подарок, – коротко ответил коннетабль двора и вновь протянул на раскрытой ладони черную коробочку.

Бархатный материал обтягивал боковины, ворсинки переливались разноцветными всполохами в свете зажженных свечей и магических шаров, украшавших танцевальный зал.

– Чей? – не остался равнодушным Этьен.

– Мой, – вновь ограничился сухим ответом мэтр Одилон.

Я протянула руку с одной стороны успокоенная этим заверением и с другой взволнованная недовольством моего мужа. Небольшой предмет легко умещался на широкой ладони мужчины, но я почувствовала ощутимый вес коробочки, едва взяла дрожащими пальцами. Откинула округлую крышку и на долю мгновения задержала дыхание, а потом вскинула удивленный взгляд на дарителя.

Изящное кольцо с крохотным черным камнем не могло обмануть небольшими размерами. Мощный кристалл, вправленный в оправу, активировался сам при малейшей опасности независимо от того, есть ли у носителя магия или нет. Защита включалась мгновенно. Массивная копия подарка сейчас красовалась на руке коннетабля двора.

– Подарок от старого друга, – поймав мой полный изумления взгляд, пояснил мэтр Одилон.

Уверена, он заметил мое понимание ценности украшения. Во дворце обсуждался вопрос об усилении охраны короля с помощью этих кристаллов. И вот сейчас бывший королевский судья дарит мне необычное кольцо, способное защитить от неожиданной опасности. Что это может означать?

– Изящная вещица, – забрав из моих рук черную коробочку и рассмотрев поближе, произнес Этьен.

– Надеюсь, вы не станете возражать против того, чтобы ваша супруга носила мой подарок? – вежливый тон коннетабля не вязался в моем представлении с привычной манерой общения метра Одилона.

Неужели его так изменила жизнь в высшем свете? Конечно, порой коробили язвительные замечания южанина, но как-то успела к ним привыкнуть. И теперь холодная вежливость, правильно построенные фразы отталкивали своей безликостью. А ведь за этой маской прячется веселый и темпераментный житель провинции Камарг.

– Клер, примерь, – легко подтолкнула локтем Эдит.

Она точно рассмотрела необычность кольца и теперь наверняка горит желанием расспросить подробней о его предназначении. Но в присутствии моего мужа не торопилась этого делать. Непостижимым образом Этьен заставлял прятать охватившее любопытство и ее и меня. Да и мэтр Одилон не пытался расположить к себе собеседника. Скорее мы старались соблюсти приличия в разговоре и не могли дождаться момента, когда останемся втроем. Однако, Этьен никуда уходить не собирался.

Я достала из коробочки кольцо, оно село на палец безупречно. Уголки губ мэтра Одилона дрогнули в едва заметной улыбке. Если бы не мое знание мимики мужчины, ни за что не заметила бы.

– Благодарю. Очень красиво, – произнесла я, чувствуя разливающееся в душе тепло.

– Мэтр коннетабль! – произнес издалека один из бывших опекунов Этьена.

Мужчина был одним из тех, кто составлял брачный договор и вел дела моего мужа. Папа прислушивался к его мнению и высоко ценил. Меня юридические тонкости не волновали, потому старалась надолго не задерживаться в обществе представительного мужчины, ровесника отца.

– Приятная неожиданность! – пожимал он руку мэтру Одилону.

– Взаимно, мэтр Дюлаж, – отозвался бывший королевский судья, изо всех сил сохраняя на лице приветливое выражение.

– Вы знакомы? – поинтересовалась я, наблюдая за усилиями южанина вести светский разговор.

– Приходилось встречаться во дворце, – повернувшись ко мне, ответил мэтр Одилон, при этом в его взгляде отчетливо виднелось желание сбежать подальше от собеседника, слишком рьяно трясущего его руку.

– Мэтр Одилон известная личность в Корпусе королевских судей, – подобострастная улыбка расползлась на тонких губах мэтра Дюлажа, – Его расследования в провинции Камарг преподаются как пример для молодого поколения.