Раз в десять лет люди отдают ему самых красивых невест, и запирают их в его подземной крепости, прося милости у богов. Мне «повезло» стать одной из них.
Но я не считаю, что все кончено, я готова побороться за призрачный шанс вернуться на волю. Осталось только околдовать хозяина подземелья и не дать ему возможности очаровать и затуманить мне голову.
Заключить сделку с чудовищем? Конечно! Добровольно остаться на десять лет в его обители? Да! Но почему мне все больше кажется, что пленники здесь мы оба?
Глава 1.
Ему дарят невест с еще очень давних времен. Он вступает с ними в вечный брак, и избранные девушки навсегда остаются под землей, чтобы служить своему господину. Из их жизни навсегда исчезает свет, ветер и тепло, больше не поют птицы, не зеленеет трава, и только вечная темнота вокруг.
Это огромная честь стать его женой. Так думают все, благодаря его за дары, что он дает — хороший урожай, здоровых детей и благополучием каждому, кто проживает на его землях.
Только невинные юные девушки, ступая под землю, принимают свою нелегкую участь, еще не зная, сколько ловушек, таит в себе подземелье, и кто ждет их в конце этого пути.
Одно можно сказать точно — ни одна из них не вернулась.
— Вперед, дочь моя. — Старая жрица храма указывает мне на проход, ведущий узкой лестницей прямо под землю.
Сегодняшняя ночь священна. Великий праздник Тудер-Шур! День жертвы богам, в обмен на благополучие и счастье, на богатые урожаи и здоровье всех живых.
Только не для нас.
Я и еще две девушки из моего города, одетые в белые платья, как в похоронные саваны, стояли, сбившись в стайку, и не решались сделать первый шаг в пропасть.
— Вперед. — Резко сказала старуха, теряя терпение, и воины за ее спиной угрожающе положили ладони на рукояти мечей.
— Нет! Не могу! — Испуганно закричала Талия, кажется, так ее звали, и бросилась в сторону, будучи тут же схваченной за горло мощной лапой одного из охраны.
— Не порть! — Взвизгнула старуха и бросилась к ним. — Невеста должна быть целая, здоровая. Он не примет порченую жертву. Хочешь его прогневать? — Ее сухие морщинистые пальцы протянулись к девушке и нежно, даже бережно, смахнули прядь с ее испуганного бледного лица. — Ты должна улыбаться. Тебе выпала честь стать супругой великого божества, которое подарит нам благополучие и покой.
— Я не хочу умирать! — Закричала девушка так пронзительно, что у меня дрогнули плечи.
— Ты не умрешь. — Воодушевленно шептала жрица, с полными восторга глазами и обезумевшим голосом, в котором рекой лилась дикая преданность своей вере. — Он подарит тебе счастье разделить с ним ложе.
Талия просто заплакала, понимая, что обречена, и ее страх никого не вразумил.
Мы все обречены.
— Давай! Вперед их! — Командным голосом сказала жрица, и толпа вокруг нас плотнее встала в кольцо.
— В эту великую ночь! Когда луна полна и небо чисто от облаков, мы приносим в жертву наших самых красивых дочерей! Отдаем их в верные жены великого и могущественного создания, которое подарит нам свое благословение! Так проводим же достойно наших храбрых дев!
Талию резко отбросили в сторону, прямо к ступеням, и толпа вновь ступила вперед, загоняя нас как добычу в угол.
— Благословляем!
— Благословляем! — Пронеслось в воздухе, и еще один шаг, который не оставлял выбора.
— Благословляем!
— Идите вперед, дочери мои. — Все с той же блаженной улыбкой промолвила старуха, и приложила ладони к огромному круглому камню, которым закрывался проход в вечный колодец нашего бога.
— Идите! Покажите ему, как верен его народ!
Отступая от бесноватой толпы, мы шаг за шагом приближались все ближе к месту, в котором нам суждено погибнуть. Впереди выхода нет, нас забросят обратно как нашкодивших кошек, а сзади только дорога в один конец. К вечному сну.
— Свадьба свершилась! — Счастливо прокричала жрица и призвала свою силу, сдвигая камень с места, дождавшись пока все мы, окажемся по ту сторону порога. — Бог принял нашу жертву!
Тяжелая каменюка жалостно скребла твердыми стенками, посыпая наши головы пылью, и все больше и больше закрывала собой последний шанс вырваться на волю. Хоть и не долгую.
Камень можно открыть лишь раз в десять лет. И ту, что попытается сбежать, уже к утру казнят как неверную, что смела прогневать богов за отказ от великой чести, свадьбы с ним, хозяином подземной крепости.
Последний свет исчез, отрезая нас от мира, и даже радостный рев толпы больше не был слышен в этом мертвом царстве тьмы. Вся жизнь перечёркнута одним днем, когда трухлявая и мерзкая ручонка жрицы опускается на твою голову и торжественно изрекает:
— Избранная!
И уже никто, с кем ты жил бок о бок всю жизнь за тебя не вступится. Ты больше не с ними, ты с богом. Его невеста, его собственность и жертва, мясо на убой.
Сглатываю вставшую комом слюну.
Я ведь даже не заплакала ни разу. Может, потому что понимала, что всем плевать, а может, потому что плакать по мне будет некому. Ни грусти, ни тоски прощания. Сироту никто не пожалел, да и не смог бы.
А вот третья девушка буквально упивалась слезами.
Я видела, какие взгляды она бросала в немолодых мужчину и женщину, на лицах которых была видна скорбь и гордость. Они болели за дочь, участь которой прожить такую недолгую жизнь, но гордились, что были родителями той, что суждено стать невестой великого божества.