Царевна прямо не спрашивала, но нашей реакции ждала. Мы с Валерой переглянулись, и оба кивнули.

— В курсе только мы трое. Остальных знанием не озадачиваем, — добавила Эльвира.

— Согласен, — кивнул предельно собранный сейчас Валера.

— Еще вопрос, — также кинув, произнес я. — Фон Колер намеревался вернуть наши бездушные тела обратно. Зачем?

Валера молчал, пожав плечами в ответ на мой вопросительный взгляд. Эльвира отвела глаза. Она тоже молчала, но мы с Валерой уже внимательно на нее смотрели. Было видно, что Эльвира сейчас очень напряженно о чем-то раздумывает. Несколько секунд ей потребовалось, чтобы принять решение, после чего она заговорила.

— Возможно, он желал стать кукловодом, — произнесла это сибирская царевна, так и не глянув на нас.

Сразу после того, как расширились глаза ошеломленного Валеры, я понял — только что услышал экстраординарную вещь. Потому что само определение «кукловод», судя по реакции персидского принца, этому миру практически незнакомо; судя по реакции Валеры слышит он его впервые, но при этом моментально сообразил в чем дело.

Буквально пара мгновений, и уже я совершенно ясно осознал — услышанное из разряда тех знаний, которыми просто так не делятся; знаний, который ценились на уровне самых важных государственных тайн. Но, кроме этого, в словах царевны угадывалось и еще кое-что.

«Эльвира Рафаэловна, учитывая положение ее семьи в последние пять лет, сейчас никак не может быть в центре внимания» — как вживую прозвучали у меня недавние слова, сказанные Марьяной Альбертовной.

Вот она и причина, по которой влиятельнейший род сейчас находится в опале. «Кукловод», значит: видимо, кто-то из сибирских царевичей ступил на скользкую дорожку злоупотребления темными искусствами, решив применить их в целях личной выгоды.

— Эльвир, у меня есть один вопрос, — осторожно произнес я. Осторожно потому, что понимал — царевна сейчас поставила наши совместные интересы выше интересов семьи.

— Только один? — все еще глядя в сторону, усмехнулась она.

— Пока да. Если специалисты из ТАТИ не могут заметить, что демон захватил тело фон Колера… есть какие-то пути страховки от того, чтобы знать: разговаривая сейчас друг с другом, мы общаемся именно с реальными личностями, а не с чьими-то марионетками?

Валера после моих слов едва вздрогнул. Судя по распахнутым глазам именно об этом он сразу не подумал, будучи занятым размышлениями о тайнах семьи Эльвиры.

— В Императорской канцелярии точно есть способы это определить. Какие, я не знаю, — невесело усмехнулась Эльвира, явно вспоминая причину опалы своего рода. — В учебных учреждениях… есть стойкое подозрение, — после краткой заминки сформулировала она, — что в учебных учреждениях стоят датчики, считывающие ауру. И сигнализирующие о ее изменениях, так что скрытно получить контроль над юным одаренным невозможно. А одаренный высокоранговый сам успешно может сопротивляться кукловоду, — неожиданно выдала она еще одну тайну, за которую иные люди или ведомства могли бы подкатить телегу с золотом.

— Если это так, то сговор Марьяны и фон Колера более очевиден, — произнес моментально ухвативший суть Валера.

— А нам… у нас, есть возможность как-то подстраховаться? — поинтересовался я.

— Насколько я знаю, у одаренных — кроме внешнего контроля ауры, такого способа нет. А у нас есть, — ответила Эльвира. И только после этого она посмотрела поочередно в глаза сначала мне, а после заметно побледневшему после ее взгляда Валеры.

«Ты знала!» — словно говорили глаза принца. И вновь по его эмоциям я многое понял.

Эльвира, прежде чем выдать тайну своей семьи, все прекрасно просчитала. И сейчас у нее наверняка есть решение, которое гарантированно купирует проблему утечки информации о причине опалы ее рода. И это решение очевидно Валере. Но не мне — не родившись в магическом мире, до сих пор не понимал многих элементарных для одаренных вещей.

— Какой способ? — поинтересовался я.

— Кровавый союз, — просто ответила Эльвира.

Тут уже немного сбледнул и я, понимая о чем идет речь. Посмотрев мне в глаза, Эльвира перевела взгляд на Валеру. Потом снова посмотрела на меня, потом снова на Валеру.

— Мальчики, вы чего? — поинтересовалась сибирская царевна с нескрываемым удивлением. — Мы чернокнижники, не в игрушки играем. У нас с самого начала все по-взрослому, могли бы и привыкнуть уже.

— …до конца сентября он точно был студентом первого курса, — закончил я рассказывать Элимелеху все, что знал о Степане. Кивнув, танцор удалился — задача найти моего старого друга ему была поставлена с обязательным условием сделать это как можно скорее.

Едва за Элимелехом закрылась дверь, как из нищи в стене к столу шагнула Зоряна.

Раздумывая над поиском помощника для создания своей части ритуала кровавого союза, я почти не обращал внимания на девушку. А зря — Зоряна, как оказалось, уже была на грани срыва или даже истерики.

Едва посмотрев ей в глаза, я увидел все то, что она хочет мне сказать. О том, что является слабым звеном, и что ее репутация и прошлое могут стать для меня проблемой, и что она поняла это только сейчас. Еще Зоряна явно собиралась озвучить просьбу рассчитать ее, вернуть клятву и расстаться навсегда, чтобы она никогда больше не стала причиной возникающих у меня проблем.