Несколько десятков секунд мы с княгиней смотрели друг на друга. Вот она и плата подъехала за избавление, когда они вдвоем с Анастасией выжигали во мне Тьму. Ланнистеры всегда платят свои долги, как звучит поговорка. Не знаю как насчет Ланнистеров этого мира, а вот стребовать свои долги здесь готов каждый.

Когда пауза стала уже совсем неприличной, я нарушил молчание.

— Анастасия?

— Да, — просто кивнула Анна Николаевна.

— Она в курсе этой… просьбы?

Слова давались с трудом — произносить каждое было гораздо тяжелее, чем закидывать с земли на плечо пятидесятикилограммовый мешок с сахаром.

— Она знает, что такой вариант мною рассматривается.

— И она… согласна?

В ответ получил такой взгляд, что понял — вопрос неуместен. Ну да, на таком уровне вопрос согласия или несогласия основываясь на личных желаниях в общем-то не рассматривается. Хотя о своих личных желаниях Анастасия мне и так все рассказала и показала действиями в лесном домике.

— Когда? — уточнил я, задумавшись о том, что княгиня рекомендовала мне найти княжну на пробежке. Это же не прямо сейчас надеюсь необходимо, да и прямо сейчас для меня точно не вариант, потому что сам еще не…

— Это будет зависеть от политической ситуации в регионе.

Ясно-понятно, мысленно выдохнул я. Будет зависеть от того, найдет ли княгиня старшей дочери достойную партию. Со всем этим ее практически юношеским переживанием и рефлексиями по поводу Петра Алексеевича я и забыл совсем, что передо мной сидит женщина, которая сейчас является по факту главой сепаратистского региона, прямо рискнувшего выступить против центральной власти Российской Конфедерации. Не говоря уже об озвученных территориальных претензиях к Галицко-Волынскому княжеству, поддерживаемому Королевством Польским, которое в свою очередь поддерживает Великобритания.

— Какой же будет ответ? — предельно по-деловому поинтересовалась Анна Николаевна.

Так спрашивает легко, как будто надо решить — курицу я буду на обед или рыбу.

Под венец меня никто не тянет. Даже не намекает, что в принципе хорошо. Потому что отказывать не хочется, а соглашаться еще рано. Но если подумать — Анастасия, если у ее матери сейчас получится выстоять против двух Империй и двух сильнейших родов в регионе, в перспективе станет королевой Юга.

Анастасия Ланнистер и Ольга Старк — выбирай не хочу, мысленно хмыкнул я.

«Размечтался» — тут же подсказал мне внутренний голос. Ну да, тоже верно, в общем-то. Может оказаться так, что я вообще окажусь никому не нужен. Или меня все же завалят.

Просьба княгини, кстати, совсем удивительной не была: общение с Валерой и Эльвирой за последнее время для меня не прошло даром, и я узнал достаточно о тех вещах, о которых не говорят вслух. От Анастасии я уже знал, что самый сильный ребенок у женщины — первенец. Вот только мужчин как оказалось это правило не касалось, и на практике сильный одаренный мог появиться и у любой «грязной» одаренный. И в теории, демографии и развитию одаренных ничего не угрожало. Ничего, кроме патриархальных традиций. Которые уже весьма звучно потрескивают, о чем и свидетельствует просьба Анна Николаевны. И если я сейчас соглашусь, никакой ценности как владеющий даром жених не потеряю.

Согласиться? Не лежит у меня душа к этому, вне зависимости от того, как в дальнейшем у нас сложатся отношения с Анастасией.

Отказаться? Так веских причин как таковых нет. Род мне теперь не чужой, и если Анастасия выйдет замуж за, как она выражалась «низкоранговую клановую пешку, выращенную как товар», что плохого в том, что у нее будет сильный первый ребенок? От меня, да.

А если так вдруг случиться, что…

— Артур, если вам нужно подумать, скажите сколько времени необходимо.

— Я согласен, — коротко кивнул я. — Если доживу, — тут же добавил на всякий случай. Чувствовал себя при этом несколько странно — никогда вот так не договаривался ни о чем подобном.

— Уж постарайся, — кивнула княгиня, перейдя вдруг на ты. После чего она демонстративно потеряла ко мне всякий интерес, делая вид что погрузилась в раздумья о насущных проблемах.

Теперь уже точно все слова были сказаны и поднявшись, я направился к выходу.

— Анна Николаевна, — обернувшись у самой двери окликнул я княгиню, заставив ее едва вздрогнуть. Правильно, пусть совсем не расслабляется — где я, и где предсказуемость.

— Да? — вновь вопросительно взлетела вверх бровь.

— Как адепт огненной стихии, подскажите мне пожалуйста учителей, которые помогут мне стать в этом деле лучшим.

— Лучшим? — сбил княгиню с толку мой вопрос.

— Да, лучшим.

— Лучшим в гимназии?

— Желательно лучшим в Конфедерации. В идеале — лучшим в мире.

— Хорошая цель. Достойная, — поджала губы княгиня. — Вот только звучит как желание капризного ребенка, уж извини.

— Отнюдь, — покачал я головой. — Я реалист, поэтому всегда требую невозможного. И да, вопрос серьезный, и от этого зависит доживу ли я до возможности выполнить нашу договоренность, или нет. Уж извините, — вернул я ей шпильку. Ввернул даже, судя по мелькнувшей по лицу княгини тени.