– Ничья? – неожиданно предложил хозяин фехтовальной школы, резко разрывая дистанцию.

– Ничья, - немного подумав, согласился Берк.

Еще минут пять, и он бы с легкостью одолел уставшего бойца, будь тот хоть сто раз обоерукий. Да, он мог победить в этой схватке, но путь паладина не в том, чтобы тешить свое эго, но в том, чтобы жить в гармонии с этим миром и быть справедливым. Как к окружающим, так и к себе.

– Да, ничья, - еще раз повторил Берк, выходя из боевой медитации, - знаешь, а ведь за все это время у меня практически не было возможности тебя задеть.

– Ну почему, - не согласился противник, - пару раз была.

– Была, но пришлось бы открыться.

– Это да, слушай, а приходи на следующей неделе, еще поспарингуем?

– Можно, - кивнул Берк, - что насчет просьбы Братства?

– Беремся, - воин скопировал кивок Берка и широко улыбнувшись, протянул ладонь для рукопожатия, - интересная школа, с вашими ребятами приятно будет поработать.

– Эй, паладин! А ты хорош!

– Да, отличный бой!

– Он был похож на стального голема!

– А выносливость лучше, чем у мастер-сержанта!

Словно дождавшись реакции своего учителя, зрители взорвались восторженными криками.

– Еще чуть-чуть и он бы даже победил!

– Да учитель поддался!

Берк неожиданно для себя расплылся в улыбке. Ему было приятно внимание публики? Понравилось побеждать? Но ведь он и раньше побеждал своих братьев? В чем же дело?

Паладин нахмурился, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах.

– Это называется гордыня, дружище, - пришел ему на помощь недавний соперник, - поверь, подчас она принимает самые странные формы. Сначала тебе приятно, потом ты ждешь похвалы и признания, и, в конце концов, забываешь про смирение, меняя его на довольство собой и упоение боем.

– Благодарю, - Берк пересилил себя и прислушался к совету будущего консультанта братства, - контроль тела и духа поможет мне остаться верным своему пути.

– Да не вопрос, - рассмеялся учитель фехтования, - а частые публичные бои помогут привыкнуть к этому чувству, а потом и переболеть им еще быстрее! Ведь неважно, насколько ты сильнее своего соперника, важно…

– … насколько ты сильнее себя вчерашнего, - закончил Берк фразу цитатой из Кодекса Братства, - почту за честь скрести клинки еще раз.

– Еще не раз, - задорно улыбнулся собеседник, направляясь к невысокому двухэтажному зданию, - пойдем подписывать бумаги?

***

Именно тогда Берк понял, что Братство не прогадало, подписав договор о взаимном сотрудничестве с этой школой фехтования. И именно они помогли ему остаться в живых во время той некрасивой истории с покушением и высылкой из Цитадели. Забегая вперед, Братство даже помогло со временем вернуть большую часть всех утерянных активов. Но он и сам не сидел, сложа руки. Бегство, а точнее, отступление в пустыню, вылазки за артефактами Древних, свой наемный отряд, а потом гладиаторские бои в Городе, где беглец и получил свое новое имя: Гладиатор. И вот, сейчас они снова сидели вместе за одним столом, и пили травяной отвар, как в старые добрые времена.

– Значит, в потолок, говоришь, уткнулся, - Гладиатор отставил фарфоровую кружку с ароматным напитком в сторону и, прищурившись, сцепил руки под подбородком.
– Только поэтому тебе на пятый нужно?

«Знает», - тут же понял паладин. Уж этот хитрый прищур он хорошо помнил, не раз бывав свидетелем успешного торга своего товарища с поставщиками доспехов, которые пытались задрать цены, ссылаясь на выдуманные причины.
– «Значит, ждал, пока сам скажу».

– Вообще-то есть еще одна причина, - тяжело вздохнул Берк и посмотрел на старого товарища, лениво развалившегося на стуле, - и ты, как никто другой, о ней в курсе.

– В курсе, - Гладиатор не отвел взгляда, - а еще я в курсе, что мы договаривались не делать поспешных телодвижений.

– Поспешных?
– паладину чуть было не изменило его обычное спокойствие.
– Ты знаешь, сколько магов и других одаренных жителей нашего мира пропало за последние пятьдесят лет?!

– Получше тебя, - резко бросил Глад, - но у нас есть договор!

– На который Чистые плюют с высокой, как ты говоришь, колокольни, - и сейчас Берк понимал это, как никогда ясно. – Если мы не начнем действовать сейчас, они нас сомнут!

– У нас может не хватить сил и ресурсов, - завел свою старую шарманку Глад. После того случая в Цитадели, он старался иметь как минимум тройной запас ресурсов и несколько путей отхода.
– Тем более, свыше половины бедуинских племен до сих пор мнутся - ни нашим, ни вашим.

– Глад, вы можете вечно оттягивать этот момент. И я разделяю твою и Шамана озабоченность геополитической ситуацией, но поверь, скоро будет слишком поздно.

– Твои предложения?
– Глад принялся играть ножом, которого еще секунду назад не было в его руках.
– Мы серьезно не можем сейчас в открытую выступить против Ордена Чистых.