Однажды вечером Родион не пришёл домой. Телефон не отвечал. Лена по служебным связям быстро подняла тревогу и объявила брата в розыск, не дожидаясь положенных законом трёх дней. Розыскные мероприятия ничего на дали. Из всех зацепок был лишь звонок с неизвестного номера утром того дня, когда Родион пропал. Номер не был нигде зарегистрирован, а анализ записи предоставленной мобильным оператором, показал, что голос был синтезирован компьютерной программой.

В течение трёх дней по всей стране, преимущественно в крупных городах, в полицию поступили заявления о пропавших людях. И сразу же выяснилось, что все они участвовали в том же конкурсе, что и Родион. И всем им звонил один и тот же голос и приглашал в течение дня приехать на тестирование параметров, объясняя, что месяц безвылазно в капсуле, это не пять часов в день, и победителей надо проверить на предмет их способности переносить перегрузки.

Всего пропало четыре тысячи восемьсот шестьдесят два человека. И не только в России, но ещё и в некоторых восточноевропейских странах. Это дало повод предположить, что за похищениями стоит крупная международная преступная группировка.

Сто тридцать восемь человек избежали этой участи по разным причинам: кто-то в последний момент передумал, а кто-то просто попал в пробку и не успел приехать в назначенное место в нужное время.

Эти сто тридцать восемь счастливчиков и рассказали потом, как всё было организовано. Схема была проста. Звонил голос и поздравлял с победой в конкурсе, предлагал приехать по определённому адресу. Там людей собирали и везли на место, где стояли капсулы, объясняя, что в простых клубах месячное погружение невозможно. Что было дальше — никто не знал. И никакие поиски и расследования ни к чему не привели.

Примерно через два месяца один из игроков Золотого Мира сообщил спецслужбам, что в игре на него вышел некий молодой человек и попросил о помощи. Парень рассказал, что его обманом пригласили в игру, предложили привязаться на одной из шахт, после чего заставили работать почти круглосуточно. Парню была оказана поддержка в игре, но вытащить его из виртуала возможности не было, так как он не знал, где находится капсула с его телом.

Это был один из тех четырёх тысяч восемьсот шестидесяти двух человек. Со временем ещё два десятка обманутых геймеров смогли убежать, но большинство находилось в игровом рабстве, и помочь им не было никакой возможности. А те, кто убежал из рабства, продолжали находиться в игре.

В «С-7» была создана особая группа по расследованию этого дела. Однако за полгода упорной работы добыть не удалось почти никакой информации.

Общая схема выстроилась окончательно: людей пригласили для проверки параметров, уговорили лечь в капсулу, закинули в игру, а там уже силой или обманом заставили привязаться в разных местах. Мужчин раскидали в основном по различным шахтам и рудникам, женщин распределили по борделям или наложницами. Это была самая большая и самая чудовищная афера за всю историю виртуальных игр. И раньше различными ухищрениями люди заманивались в игру и становились там невольниками, но чтобы одним махом почти пять тысяч человек — такое было впервые. На какое-то время в Золотом Мире даже упали расценки на рабов и наложниц.

Правительство попыталось на высоком уровне обязать владельцев игры рассекретить информацию об участниках, но те отказались, ссылаясь на то, что это технически невозможно. Сама компания была зарегистрирована на Виргинских Островах, а её серверы находились по всему миру. Вариантов как-то на неё повлиять не было. Давить было опасно, ведь реакцию разработчиков на давление предусмотреть было невозможно. А в случае отключения ими серверов, потери были бы невосполнимыми, миллионы людей, вынужденно выброшенные из игры, без необходимой процедуры, могли получить серьёзные повреждения мозга.

Да и формально разработчики игры ничего не нарушили. Все пропавшие вошли в Золотой Мир без обязательной блокировки от насильственных действий. Это считалось взломом игры, соответственно разработчики за таких игроков не несли никакой ответственности. Наоборот, в этой ситуации пострадавшей стороной юридически являлись владельцы Золотого Мира.

А то, что людей обманывали и порой насильно загоняли в вирткапсулы, с юридической стороны не являлось преступлением в Золотом Мире. Это даже не считалось преступлением в сети, а квалифицировалось как похищение.

Несмотря на серьёзный статус преступлений и их массовый характер, оперативная работа на местах практически ничего не дала. На первом этапе все капсулы в игровых клубах были арендованы фирмами однодневками, оформленными на подставных лиц, а телефоны, с которых позже звонили потерпевшим, были куплены с рук на чёрном рынке. А места, где стояли капсулы, в которых находились похищенные, найти не удалось, как и проследить сигналы от этих капсул к серверам игры.

Время шло, а новых зацепок не возникало. Пока в поле зрения сотрудников «С-7» случайно не попала информация, показавшаяся им очень интересной. Отдел внутренних расследований Главного Управления Федеральной Службы Исполнения Наказаний обнаружил необычную коррупционную схему: из нескольких тюрем и колоний стали пропадать люди. Необычным в этом достаточно распространённом явлении было то, что после того, как эти люди пропадали из пенитенциарных заведений, они не обнаруживались на свободе. Эти люди исчезали неизвестно куда, при этом продолжая числиться в местах отбывания наказания. И в основном это были молодые женщины и мужчины.

Что только ни думали на этот счёт: продажа на органы, в сексуальное рабство, в террористические организации. Но никаких зацепок не было. Люди просто исчезали, едва покинув территорию пенитенциарного заведения. Коррумпированные сотрудники ГУФСИН судьбой этих людей не интересовались, их задачей было лишь переправить их на свободу.

Но однажды один из сбежавших из игрового рабства рассказал находящимся в игре сотрудникам «С-7», что видел на шахте ребят, которым заменили отбывание срока в реале на работу в игре. Это заинтересовало как «С-7», так и ГУФСИН, учитывая, что таких программ никогда не было и быть не могло. К этому моменту почти все найденные нарушения и побеги держались в секрете и не афишировались, поэтому было принято решение внедрить в колонии, откуда пропадали заключённые секретных агентов «С-7», как в виде сотрудников колоний, так и в виде осуждённых.