Сложив черную мантию, я положила ее в сумку и, перекинув ту через плечо, вышла из комнаты. Мой путь должен был проходить через западное крыло к коридору, ведущему в оранжерею академии, где выращивали травы, цветы, ягоды и прочую растительность, что впоследствии использовали в качестве компонентов для зелий и артефактов.

В зеленой оранжерее находился небольшой склад, а в нем – потайная дверь, созданная несколько десятилетий назад каким-то адептом. И вела она в узкие коридоры в стенах академии. Один из них должен был вывести меня к старым воротам, где и возможно применить артефакт, временно блокировав в том участке защиту.

В запасе всего лишь четыре часа – за это время следует добраться до окраины города, встретиться с загадочным адресатом послания и вернуться обратно незамеченной.

– Ничего сложного, – проскрежетала я зубами, медленно двигаясь по пыльному, жутко узкому коридору. – И зачем создавать столько трудностей? Разве нельзя было отправить эту злосчастную записку в выходной день? – раздраженно прошипела, усиленно стараясь концентрироваться на магическом шаре, что тускло освещал мой путь.

Здесь всюду висела паутина, цепляясь на одежду, лицо и волосы, а проход все сужался и становился ниже. И все бы ничего, но когда до заветного выхода оставалась всего пара метров, я обнаружила пропажу артефакта!

– Да вы, наверное, шутите! – раздосадовано воскликнула я, перерывая сумку и карманы. – Неужели по дороге обронила?

Мысленно ругаясь, на чем свет стоит, развернулась и поплелась обратно, попутно разглядывая пол под тусклым светом магического «фонарика», который с каждой минутой становилось все сложнее удерживать. В итоге, оставив сумку у выхода в склад, тихонечко выбралась в оранжерею.

После затхлого и сырого воздуха, аромат, исходивший от растений, показался просто божественным. Но полюбоваться садом я решила позже и, не теряя времени, начала обыскивать каменную дорожку, по которой проходила, однако артефакта нигде не было.

– Может я его в комнате забыла? – размышляю вслух, отодвигая в стороны широкие листья ярко-оранжевых растений, расположенных у самого края дорожки.

– Ты, случаем, не это ищешь?

От шепота, раздавшегося у самого уха, подпрыгнула на месте, потеряв концентрацию над магическим светилом, и тут же с силой размахнулась, намереваясь, как следует пнуть нежелательного визитера, но тот с легкостью увернулся.

– Этот трюк может пройти с Райсом, но не со мной, – победно хмыкнул Туан.

– Вижу, вы адепт Ариас, уже всю шерстку сбросили, а вот глазки на зависть вампирам остались, – съязвила я.

– Благодаря тебе «за своего» примут, – с ленцой в голосе ответил наследник Дома Альтриол.

А я вот задумалась, не издевается ли? Ведь о существовании вампиров Раиль мне совершенно ничего не говорила!

– Итак, полагаю, это твое? – продемонстрировал он металлический предмет, напоминающий круглый щит, уменьшенный до размеров ладони, по поверхности которого простилались руны.

– Что вы! – тут же открестилась. – Я за ягодками пришла, – уверила его. – Разве не слышали, профессор Мильес велела собрать.

– Ягоды Отару растут в красной оранжерее, а это зеленая, – сообщил некромант неизвестную мне деталь.

– Так я как раз туда и направлялась, – и бровью не повела, нагло солгала, активно кивая головой.

– Ночью? – скептично выгнул бровь Туан, не скрывая насмешки в глазах.

– Не спалось, вот и решила времени зря не терять, – последовала очередная ложь.

– Значит, артефакт не твой? – с напором повторил свой вопрос адепт Ариас.

Стараясь сохранить невозмутимый вид, я отрицательно покачала головой.

– В таком случае, от него следует избавиться, – спокойно сообщил наследник, а я изо всех сил сдерживалась, чтобы не предпринять попытку отобрать потерянное.

Когда он сжал ладонь в кулак, тот полыхнул синим пламенем, оставляя от артефакта одну мерцающую пыль, мне же оставалось мысленно проклинать все на свете, оплакивая потерю билетика в город. Да еще и безразличие изображать под пристальным взглядом изумрудных глаз.

– Попади он к профессорам, хозяина этой вещицы могли не допустить к практике, а возможно, и вовсе исключить из академии.

Он пытался казаться сдержанным, но я все же смогла услышать раздражение и неодобрение в его тоне.

Выходит, это могло коснуться и Туана? Вот почему он просил держать в тайне его вылазку с Райсом к Руинам Заблудших?

«И все же, как он посмел уничтожить артефакт?! Теперь всего один остался!», – гневно прокричали мысли.

– Ты чем-то расстроена?

Этот псевдоупырь еще спрашивает! Он ведь, наверняка, понял, что артефакт мой!