***

Женщину всю трясет, огромные слезы вновь катятся по ее розовым щекам. Бабур со страдальческим выражением лица крутится возле нее, затем берет за руку и начинает гладить, рассказывая в утешение что-то о собственных переживаниях.

– Это было ужасно! Какие омерзительные картинки, какой дурной вкус! Я сразу сказала, что не буду принимать участие в подобной чуши. Мне просто хотелось дождаться окончания времени и выйти из игры, – женщина всхлипывает и обводит всех присутствующих влажными глазами. – Я, конечно, отгадала загадку. Но настолько это все было отвратительно… Когда до конца осталось 10 минут, начало твориться что-то невообразимое. В темноте замелькали красные лампы, на экране появились иные, совсем другие изображения, – вдруг она испуганно замолкает.

– Что это было? – раздается чей-то напряженный голос.

– Тогда я вдруг поняла, насколько все серьезно.

Повисает тяжелое молчание.

– Что было на тех картинках? – на этот раз требовательный голос принадлежит Марко.

– Я вправду не могу этого сказать, – шепотом повторяет она.

***

Триша – так зовут вновь прибывшую участницу – все еще находится в состоянии шока. Ее глубокие черные глаза то замирают в одной точке, то нервно бегают с одного игрока на другого. Бабур сидит рядом и доказывает женщине, что с ней бы ничего не произошло и максимум, что ей угрожало, так это выйти из игры и упустить свой шанс побороться за три миллиона долларов. Я даже немного завидую этому полноватому парню – какой спокойной и радостной должна была быть его жизнь, раз он так приветливо и доверчиво относится к миру! Периодически Эльф кидает в их сторону едкие комментарии, на которые Бабур либо никак не реагирует, либо посмеивается, словно над отличной шуткой.

Меня, в свою очередь, мучают мысли: что же могла увидеть Триша на конечной стадии испытания, если это заставило ее поверить в серьезность происходящего? Мне отлично известны изощренные методы Корпорации, поэтому я нисколько не сомневаюсь в ее убедительности. Даже досадно, что мне самой не довелось посмотреть последние кадры захватывающего фильма.

– Приветствую вас, Игроки! Вы с достоинством прошли первый отрезок пути, и это служит очередным доказательством того, что Корпорация не ошиблась с выбором кандидатов, – раздается торжественный тон откуда-то сверху.

Поднимаю голову. Прямо на потолке появилась огромная проекция Маэстро. Он выглядит также, как и пять лет назад: то же приветливое лицо с неглубокими морщинками, длинные седые волосы, аккуратно зачесанные назад, выразительный взгляд узких глаз и глубокий проникновенный голос. Последние годы не отложили на нем никакого отпечатка, разве что добавилась одна единственная складка на лбу, но я могу ошибаться. Поразителен тот факт, что появление этого старца вызывает в моей душе столько эмоций: ненависть, печаль, раздражение, негодование…радость? Действительно, среди всего спектра негативных чувств, едва проклевывается давно забытое ощущение радости, которое я методично научилась презирать. Но видеть знакомое лицо, делить с ним общую тайну и надеяться где-то в глубине души на его сочувствие и поддержку играет с моим подсознанием злую шутку.

«Опомнись, – сердито напоминаю я себе, – этот человек повинен во всем, что случилось с тобой. Он также, как и остальные, заслуживает мести. Прощаясь со мной в больничной палате пять лет назад, старец сказал: «Ты знаешь, где меня найти. Чтобы помочь или уничтожить. Твое сердце подскажет верное решение». Так вот, я точно знаю, что подсказывает мое сердце. Берегись, Маэстро!

Подобные мысли приводят меня в себя, и робкое чувство радости исчезает, оставив взамен лишь ледяную опасную пустоту. В это время Маэстро рассказывает что-то об избранности игроков, отсутствии среди нас случайных людей, ценности каждого из участников для Корпорации и прочую чушь. Бросив взгляд на лица Бабура и долговязого, замечаю на них неподдельный щенячий восторг и с презрением отворачиваюсь. Эти олухи сами виноваты в том, что с ними случится. Кто просил их вмешиваться в жестокие игры Корпорации?

Наконец, Маэстро переходит непосредственно к делу, и я внимательно прислушиваюсь, боясь пропустить хотя бы слово из его приветственной речи.

– Пришла пора узнать подробнее о том, чего ожидают от вас организаторы. Всех игроков объединяет одно число, которое стало роковым в их жизнях. Но и для Корпорации оно является судьбоносным. Доберитесь до финиша, совместно преодолевая испытания на пути, используя смекалку, навыки и знания отдельных игроков, озвучьте верный ответ – число, которое объединяет вас всех между собой и с Корпорацией Антакарана – и получите денежный приз и что-то более важное, о чем я пока не могу произнести вслух.

Число? Какое странное задание… Одно ясно совершенно точно, на этот раз я не позволю себе заблуждаться – ответ следует искать на черной стороне души каждого из присутствующих. Игроков нужно заставить говорить, прежде чем станет слишком поздно. При этом я вспоминаю бедного Холео, принесенного в жертву нашему тщеславию и нежеланию впускать других в полный противоречий и терзаний внутренний мир. Число связывает нас с Корпорацией Антакарана, сказал Маэстро. Эта задача посложнее. Но мне известен алгоритм. Его подсказала Чжан Кианг наивной, темпераментной и раскрытой большому приключению девушке Виктории перед началом Игры, которая навсегда изменила ее жизнь: «Никому не доверяй. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс».

– Все правила были озвучены на борту самолетов, доставивших вас в место Локации. От себя лишь могу добавить: используйте групповой разум, берегите друг друга, не пренебрегайте помощью друг друга и оставайтесь предельно честными. И еще кое-что чрезвычайно важное: после каждого отрезка пути ищите часть ключа, который понадобится вам в финале. Будьте внимательны и запоминайте каждую деталь, от этого будет зависеть…

Ну давай, Маэстро, скажи это! Озвучь вслух то, что вертится у тебя на губах: «от этого будет зависеть ваша жизнь». Раскрой глаза этим глупцам, наивно верящим в том, что сорвали куш. Я с горечью вспоминаю, как пять лет назад целых 72 часа мы прибывали в счастливом неведении о серьезности происходящего. Надеялись, что в самый опасный момент появятся организаторы и остановят игру, придут на помощь, дадут жизненно необходимую подсказку… Пока в конце третьего дня координатор не вынес мозги бедняге Энджелу.