"Да что же это за дед? – лихорадочно думал Биго. – Замкнутый? Темный?

Черноуст? Колдун?"

Ощущать себя совершенно беспомощным, отданным в полную власть другому человеку, было непривычно и страшно. Наверное, примерно так же чувствовали себя и те, кому Биго, бывало, приставлял нож к горлу. Но в те моменты о чувствах жертв Биго не думал.

Шевелящийся вьюнок щекотал открытую кожу на тыльных сторонах ладоней.

Меч Биго выронил и тот валялся рядом с бревном, бесполезный и жалкий.

Впервые на памяти Биго железо уступило в столкновении с природой.

Старик долго молчал; потом Биго заметил, что он повернул голову к лесу и прислушивается. И точно: скоро стало понятно, что из чащи кто-то приближается, причем совершенно не кроясь. Биго слышал хруст веток под чьими-то ногами и приглушенные голоса.

Через несколько минут на поляну вышли четверо мужчин. С виду – те самые торговцы. Вроде бы даже на шеях у них что-то болталось, но в сгустившихся сумерках Биго не мог ничего разглядеть, а костер в данной ситуации скорее мешал, чем помогал – казалось, что в стороне от него темнее, чем на самом деле. Обычное дело.

– Ну как там, мастер? Готово? – выкрикнул один из пришлых, приближаясь к костру. – Жрать охота – спасу нет!

В следующую секунду все четверо заметили сидящего на бревне Биго и валяющегося рядом Мансура. На оброненных мечах играли отсветы костра.

– Ох ты ж мама моя! – протянул второй из пришедших. – Мастер, кто это?

Старик пошамкал губами, сплюнул под ноги и проворчал:

– Кто-кто… Завтрашний ужин.

Мансур взвыл и заворочался, но толку из этого, как легко догадаться, вышло исчезающе мало. У Биго в груди стало пусто и стыло, словно в покинутой барсучьей полости поздней осенью.

"Похлебка… – подумал Биго, медленно впадая в панику. – Вкусная была… Человечина, говорят, очень вкусна…"

Он едва не изверг содержимое желудка прямо себе под немеющие от неподвижности ноги – сдержался каким-то чудом. А вот Мансур, судя по звукам, не сдержался, стравил и теперь ворочался на краю зловонной лужи. В какой-то момент он повернулся так, что Биго сумел рассмотреть лицо напарника – оно было белее седых волос.

– Тьфу ты, пакость какая, – старик с досады коротко ругнулся. – Дошутился…

– Во-во, мастер, – поддакнул кто-то невидимый из-за костра. – Шуточки у тебя…

– Не хлеще твоих, Морило-дурило. Ну-ка выкладывай, что ты там учудил в клане Тимма? – сварливо потребовал дед.

– Я? Учудил? Ничего! – не очень убедительно соврал тот, кого назвали дурилой.

– Знаешь кто это? – дед двинул головой, намекая на обездвиженных Биго и Мансура. – Это наемники, причем из лучших. И прислал их клан. Так что ты там учудил?

За костром обиженно засопели.

– Он половину железа еще на пол-пути в клан Тимма кочевникам толкнул, – пробурчал другой голос; его обладатель пару секунд спустя шагнул ближе к костру и сделался видимым – обычный бородатый мужичок, неотличимый от любого охотника любого клана.

К костру подтягивались все новые и новые люди, рассаживаясь у костра с противоположной стороны. К наемникам никто не приблизился, если не считать щуплого подростка, который окатил голову Мансура водой из бурдюка – видимо, смывал в сторону то, что Мансур из себя изверг. По ощущениям Биго всего людей насчитывалось не менее десятка, но вряд ли более полутора.

– Идиот, – мрачно произнес старик. – Тупой жадный идиот. Когда ж ты уже насытишься, а?

– Не насытится он, – печально изрек новый голос. – Никогда. Хоть кол ему на голове теши.

– Я тоже так думаю, – буркнул старик и вновь обратился к проштрафившемуся: – А как ты с кланом тогда договорился? Цен они не роняют, какой им смысл цены ронять?

– Цена обычная, – с готовностью затараторили из-за костра. – Я обещал потом железа добавить, в следующий визит, а в залог оставил одного клона.

– Клона? – изумился мастер. – В залог? Он же помрет через несколько дней! Уже и помер, поди.

– Ну и что? Жалко его, что ли?

– Мне отношений с Тиммом жалко, дурья ты башка! Репутации! Знаешь, что такое репутация? Нет? Я так и думал. Достал ты меня, Морило.

Крепко достал. И, думаю, это было последнее дело, которое я тебе поручил. Да и вообще последнее. Фрам! Проведи его.

За костром кто-то вякнул, потом сдавленно охнул, словно ему зарядили под дых. Немного пошуршало – чье-то обездвиженное тело волоком протащили сквозь кусты, а потом совсем уж в отдалении характерно чвякнула вскрытая полость.

Не сказать, чтобы Биго похолодел, но сделалось ему до предела грустно. Сильно он подозревал, что судьба вороватого подручного мастера в общих чертах обрисовывала судьбу самого Биго. И Мансура тоже, ясное дело.