Зато я выбрал гостю имя — Аррем. Кажется, ему понравилось.

Итак, у меня завелся оригинальный домашний любимец. С ним можно было беседовать, не ожидая ответов и приятно проводить время. Аррем оказался от природы тактичным и не навязчивым. Когда я был занят, он не лез на глаза, просто терпеливо ждал, пока освобожусь и обращу на него внимание. Хотя, конечно, он скучал в одиночестве, своих-то дел у него не имелось. Очень любил сидеть на пушистой шкуре у моих ног, возле камина, пока я потягивал вино из кубка и читал какой-нибудь научный трактат.

Все шло гладко и замечательно, мрачное одиночество мгновенно разлетелось в прах. Однако дней через десять после появления Аррем меня здорово напугал. С самого утра ему было не по себе, выглядел совсем больным и каким-то испуганным. Его била лихорадка, поэтому я сначала решил, что он простудился. Уложил в постель, закутал его в теплое одеяло, заставил выпить травяной отвар. Но легче Аррему не становилось. Моих познаний в медицине вполне хватало, чтобы поднять на ноги обычного человека. А как лечить демона, да еще и немого? Он ведь даже ответить не может, что с ним творится. Я, наверное, кажусь непрошибаемым, но на самом деле с ума начинаю сходить, если тот, к кому привязался, заболевает.

Только один из известных мне целителей имел дело с демонами и другими потусторонними существами. Увы, он жил далеко, в восточной провинции Аверхальма.

Аррему тем временем становилось все хуже. Не отпускал меня от себя, вцепился пальцами в мою руку и едва слышно стонал. Словно ждал чего-то ужасного, такое было впечатление. Я уже решил послать за тем целителем, хоть приехать тот смог бы в лучшем случае через пару дней. Но тут Аррем вскочил с постели. Удержать его было невозможно. Шатаясь и хватаясь за стены, добрался до лаборатории. А там на полу уже пылал очерченный кем-то — точно не мною — круг. Будто зачарованный, мой бедный демон шагнул в горящую бездну. Его наверняка ждали по ту сторону, он слишком долго находился в чужом мире. В последний момент я схватил его за руку и вытащил из круга. Не рассчитывал, что удастся удержать Аррема, вообще в тот момент не рассуждал, действовал по наитию. Мы оба свалились на пол, я успел ощутить жар синего пламени совсем близко. Однако пламя тут же потухло, никаких следов не осталось. Странно, что потусторонние силы сдались с такой легкостью. Даже самому не верилось, что настолько просто обошлось. Тогда я вообразил: мне все под силу. Жаль, что ошибся…

****Дальше на некоторое время наступила полная идиллия, мой компаньон больше не доставлял никаких хлопот, вел себя тихо и скромно. Даже по собственной инициативе начал помогать прислуге по хозяйству. Правда, как-то раз вздумал прибраться на моем столе и ненароком спалил старинную рукопись. Неудачно взял ее в руки и засмотрелся на причудливые рисунки и старинные буквы. По счастью, рукопись не содержала ничего особо ценного. Потом он случайно хлебнул монастырского нектара и целый день загибался от рези в животе. Я прикупил несколько бутылок на ярмарке в соседнем городке. Служители бога Нэрмана знают толк в горячительных напитках, и качество всегда получается отменное. Но, видимо, монахи еще и зачитывали над котлами с нектаром заклинания против сил тьмы. Впрочем, это были мелочи, которые ничуть не омрачали настроение. От присутствия живой (хоть и потусторонней) души в доме сразу стало спокойно и уютно.

По ночам мы иногда летали. Аррем крепко обнимал меня, и мы вдвоем не спеша поднимались в небо. Сперва кружили по окрестностям, постепенно стали забираться подальше. Рощи и холмы мелькали внизу, лунные зайчики скакали по черным облакам, ветер охотно сопровождал нас. Я бы сейчас что угодно отдал, лишь бы вернуть невероятное ощущение полета…

— Прыжки с парашютом, тарзанка? — деловито произносит палач.

— Нет, это совсем не то. Я пробовал. Так вот, все в Туманной лощине обстояло благополучно, можно было надеяться, на долгие годы. Но однажды вечером в дверь постучал усталый странник…

Глава 21

Палач предлагает:

— Может, пивка? Только погоди, не рассказывай без меня…

Не дожидаясь ответа, отправляется в стойке. Вскоре возвращается с устрашающих размеров прозрачными кружками, наполненными жидкостью медового цвета. Судя по поднимающемуся от них запаху, на вкус никакого сравнения с пивом, которое издавна варили в долине Мерцающих озер. Там в ход шли чудесные травы и тайные рецепты. Как сейчас представляю… Но все равно теперешний напиток тоже довольно соблазнителен.

Зависаю над краем кружки волшебника. А не бухнуться ли мне прямо в ароматную жидкость? Кто знает, вдруг погружение поможет ощутить вкус? Да, капли дождя мою призрачную оболочку не прошибают, но тут все-таки другой случай. Попробовать? Рискнуть? Надоело бесконечное и безнадежное осознание того, что мне недоступны простейшие человеческие ощущения. Сколько еще чувствовать себя изгоем? Разумеется, это лишь шальная идея. На самом деле ни за что не стану воплощать ее в жизнь. Не хватало только опозориться перед подчиненными. То есть они мне не подчиненные, но все-таки… Подопечные. Где ручательство, что сумею вынырнуть обратно? Да и волшебнику вряд ли понравится, что кто-то плещется в его пиве.

Пускай пьют без меня, обойдусь как-нибудь. Возвращаюсь в уютную салфеточницу.

— Так вот, — продолжает волшебник, не подозревающий, что на его кружку кое-кто сейчас нацеливался, — усталый путник попросился на ночлег. Мне не жалко, дом большой, свободных комнат полно. Наутро выяснилось, что я временно приютил знаменитого странствующего лекаря, Торрина из Лаачина.

— Да, известная личность, — замечает палач, отхлебывая пиво. — Хотя в последние годы его слава как-то поутихла.

— Сейчас объясню, почему поутихла. Ты, конечно, тоже слышал о Торрине? — это уже ко мне обращение, впервые за последние полчаса.