— Значит так и задумывалось, — кивнул Эрик. — Поверь, это здорово выбивает из колеи любого противника. И если только он пустит в душу сомнения или страх, то ты сама почувствуешь, что становишься сильнее его. А человек, поверивший в свою силу, способен почти на всё.

Пока я обдумывала слова Эрикнара, мы добрались до здания дворца, вошли через большую двустворчатую дверь и оказались в просторном холле. Тут нас встретили стражи в чёрной форме, но останавливать не стали. Наоборот, кивнули Эрику и спокойно пропустили нас дальше.

— Это деловое крыло, — пояснил мой спутник, когда, миновав большой холл и два этажа лестницы, мы шагали по шикарному широкому коридору со множеством дверей. — Тут расположены основные ведомства, в том числе и министерство внутренней безопасности страны. Именно в одном из его залов состоится сегодняшнее собрание.

— И кто там будет? Вряд ли рядовые полицейские, — пробурчала, борясь с собственной нервозностью.

Как ни странно, но сейчас от позорного бегства меня спасало только присутствие рядом Эрика. Он, словно чувствуя, в каком я состоянии, продолжал удерживать мою ладонь на своём локте. Тепло его пальцев странным образом придавало мне уверенности, и в какой-то момент я даже позволила себе поверить, что Эрикнар на самом деле способен защитить меня от чего угодно.

— Тебе перечислить должности приглашённых? Зачем? Чтобы ещё сильнее напугать? — спросил Эрик.

— Чтобы я понимала, кто передо мной. У вас же есть особые формы обращения к важным персонам? Вот как нужно официально обращаться, например, к тебе?

— Ваша Светлость, — отозвался мой спутник. — К отцу — так же. К министрам — господин министр или лорд и называешь фамилию. К принцам — Ваше Высочество, но с Эви ты прекрасно обходишься без этого, а его старшие братья сами не любят официоз. К королю — Ваше Величество.

— Король тоже будет там? — выпалила, чувствуя, что сейчас, кажется, банально свалюсь в обморок.

— Нет, не должен. Это я просто так сказал, тебе для общего развития, — тут же поспешил заверить меня Эрик. И только начала успокаиваться, добавил: — Обычно дядя подобные мероприятия не посещает. Он предпочитает выслушивать отчёты, а не участвовать в обсуждениях.

— Дядя… — осипшим голосом повторила я.

— Да. Мне казалось, ты знаешь, — чуть растеряно ответил Эрикнар. — Мой отец — младший брат Его Величества.

— И при этом ты, как самый обычный агент, мотаешься по заданиям? Ищешь преступников? Племянник короля? — я говорила всё это тихо, себе под нос. Но Эрик прекрасно меня услышал.

— Таков мой выбор, — отрезал он и, судя по тону, обсуждать эту тему не собирался.

Оставшуюся часть пути до заветного зала мы преодолели в молчании. В коридорах нам встречались другие обитатели этого крыла дворца — в основном важные надменные мужчины в строгих костюмах, но попадались и женщины. Эрик здоровался почти со всеми, кто-то отвечал ему лёгкими поклонами, кто-то — кивками. На меня же смотрели, как на нечто удивительное, диковинное и совершенно этому месту чуждое. Но я тоже состроила надменную физиономию и шла, глядя строго перед собой.

Вот уж не думала, что доведётся побывать в королевском дворце. Теперь дело за малым — пережить собрание и без проблем отсюда выбраться. Надеюсь, ничего страшного не случится.

Как выяснилось позже, нервничала и переживала я зря. Собрание оказалось скучным и совершенно банальным. За большим овальным столом собрались важные «шишки» — хотя мне их никто не представлял, но важность этих людей так и бросалась в глаза. На стульях, расставленных по периметру зала разместились многочисленные секретари и помощники. Я тоже заняла одно из таких мест — подальше, считай, в самом углу. Попросила у Эрика блокнот и карандаш, и теперь со стороны сошла бы за стенографистку. Хотя на самом деле, пока за столом вяло обсуждались неинтересные мне вопросы безопасности, я рисовала парусники.

Так прошло не меньше часа, а то и двух. Зачитывались отчёты по работе подразделений за месяц, озвучивались наиболее важные решения судов, обсуждались предполагаемые поправки к некоторым законам об уголовной ответственности. В какой-то момент я, кажется, умудрилась задремать. А очнулась, когда сидящий рядом со мной тощий мужчина, — видимо, чей-то секретарь, встал, легко задев мой стул.

Я тут же опомнилась и осмотрелась по сторонам. Судя по всему, собрание закончилось. Многие покидали зал, вокруг становилось просторнее. И я тоже хотела подняться, но посмотрев на Эрика, передумала. Казалось, он совершенно забыл о моём присутствии. Эрикнар явно никуда уходить не собирался, всё так же сидел за столом и что-то тихо обсуждал с беловолосым мужчиной лет тридцати пяти — сорока на вид.

Вскоре в комнате осталось всего несколько человек… и я. Но в тот момент, когда твёрдо решила уйти, со своего места поднялся высокий лорд в строгом сером костюме, закрыл дверь и повернул в замке ключ.

— Что ж, господа, а теперь самое время обсудить оставшиеся вопросы, — проговорил он, сев во главе стола переговоров.

И вдруг посмотрел прямо на меня, и его взгляд был таким пронзительным и холодным, что я невольно поёжилась. Уже хотела подскочить с места и извиниться, сказать, что просто не успела выйти, но тут мужчина заговорил сам, причём обратился не ко мне.