С губ Мари сорвался яростный стон. Она сжала кулаки и, прищурившись, глянула на бабку, гневно взирающую вниз. Северину будто не волновало, что ее застукали с всеобщей неприятельницей. Только собственное пленение.

— Ты же понимаешь, что я тебя убью? — прошипела Мари.

Бабка не испугалась. Ни капельки.

— Кишка тонка, — бросила раздраженно и приказала: — Немедленно освободи меня!

Но Мари не шевельнулась. Сложила руки на груди и поинтересовалась:

— Значит, вы знакомы с Флорой с детства?

Северина собралась, было, наградить внучку парой ласковых, но что-то в выражении лица Мари подсказало, что сейчас лучше отвечать на вопросы. Не просто лучше. Безопаснее.

— Да, с детства, — подтвердила она, но без особой охоты. — Флору готовили к роли жрицы с малых лет. Предшественница забрала ее из города в ту особую часть, что находится грань между двух миров. Флоре было одиноко. Однажды она нашла способ подглядывать за нашим миром, а потом сумела попасть сюда. Дверь была… хм… нестабильна. И, боюсь, это я помогла Флоре ее укрепить. Две двери. В Академии и Зимнем Дворце. Требовалось, чтобы заклятье прочитали двое: маг и стихийник.

Мари была близка к истерике. Бабка издевается?!

Две двери! Те самые, через которые жрица увела детей!

— Не смотри с такой ненавистью, — посоветовала Северина. Но не насмешливо, не грубо. Скорее, с обидой. — У меня в детстве тоже не было друзей. Только Флора. Единственная. Она приходила, скрываясь от посторонних глаз. Ей это труда не составляло — прятаться. Могла открыть «дверь» в любое помещение. В обоих Замках. Так и наведывалась в гости. В учебный год сюда, в каникулы — во Дворец.

Мари отступила на пару шагов назад, не понимая, как такое возможно. Закадычные подружки? Две мегеры нашли друг друга? Или в те времена они были не столь ужасны? Просто одинокие дети? Мари старалась, правда. И все же не могла представить ни Флору, ни бабку детьми, нуждающимися в компании другого одинокого ребёнка.

— Но потом… — прошептала она сухими губами. — Потом ты сделала нечто, что обидело подружку, верно? Да так, что даже спустя годы она готова мстить?

Северина ответила не сразу. А заговорив, не подумала признаваться.

— Не твое дело, — отчеканила строго. — Это только между мной и Флорой.

— Моё! — не согласилась Мари. — Если по твоей милости моего отца и брата не выпускают назад! А треклятая жрица проходит в наш Дворец, как к себе домой!

Но Северина осталась верной себе. Усмехнулась, всем видом демонстрируя, что ни за что не расскажет, чем обидела Флору. Хоть на кусочки режьте.

— Говори, как закрыть дверь во Дворец и Академию! — потребовала Мари.

Ладно, пусть бабка молчит о личном. Сейчас это не так важно. Главное, не пускать жрицу на свою территорию. А то новых дел наворотит.

— Думаешь, если б я знала, не закрыла б двери за столько лет? — бросила паучиха в лицо. — Кем бы меня считаешь? Идиоткой?

Мари чуть не расхохоталась.

— Хороший вопрос, — съязвила она, не удержавшись. — Кем считать женщину, скрывающую важные сведения, когда похищают сына и внука. А еще детей подданных.

Седые брови паучихи приподнялись.

— Как ты узнала, что за исчезновением детей стоит Флора?

— Вот это точно не твое дело! — объявила Мари яростно. — Почему ты молчала о Флоре?!

— Потому что эти сведения ничем не помогут! Я не виделась с Флорой много лет! Я ничего не знаю о ее нынешних возможностях! До недавнего времени я вообще сомневалась, существует ли она. Со дней нашей дружбы утекло столько воды, что я почти поверила, что сама придумала ученицу жрицы с грани между мирами.

В словах бабки был некий резон, но Мари так злилась, что никакие аргументы на свете не могли охладить пыл. Хотелось рвать и метать. Заморозить Северину целиком!

— Ты не понимаешь, да? — спросила она с горечью. — Твоя бывшая подружка ищет себе замену. Присматривает на эту роль твоего сына! Украденные дети — страховка!

Зрачки паучихи расширились. Но слова внучки только удивили. Не потрясли.

Губы задрожали. От смеха.

— Ты умеешь использовать голову по назначению? — спросила она с издевкой. — Узнала столько подробностей, но не способна сложить их воедино! Флоре не нужен твой отец. Он такая же страховка, как украденные дети. Но ты права. Флора подобрала кандидата в преемники. Точнее, кандидатку. Тебя!

Мари покачала головой и попятилась. Пятилась и пятилась, пока не уперлась в стену.

— Ты лжёшь, — прошептала хрипло.