Значит, Зимний Дворец. Глыба льда. Беспощадная и безразличная. Неужели, снова сиротский приют? Или у Короля другие планы? А, впрочем, какая разница?

— И враги как на подбор... — прошептала тайная Принцесса, не замечая, что говорит вслух.

— Не впервой, — отозвался Грэм.

— Знаю, — Мари посмотрела с вызовом. — Так что там с Шаамом?

— Увы, ничего хорошего, — Иллара негодующе тряхнул головой. — Оказалось, он действительно искал с нами встречи. Вернее, со мной. Хотел передать одну вещь. Не рискнул обращаться к Королям напрямую. Ордис — коллекционер. Несколько недель назад к нему в руки попал один документ. Ему лет тридцать, не меньше, тут сомневаться не приходится. Вчера Шаам передал мне бумагу. Это предсказание.

— О чём? — Мари нахмурилась. У неё были собственные счеты с пророчествами.

— О том, что однажды придёт день, и небеса над Дворцами разверзнутся, чтобы пролились реки крови — и стихийников, и людей.

— Даже так? — Мари стало весело. Неужели, Грэм воспринял "добычу" городовика всерьез?

— Я бы не спешил смеяться, — огорошил девушку наставник. — Там сказано, что случится это через шестнадцать лет после великого холода и страшного жара в городе, где найдут ценный белый камень. И через одиннадцать лет со дня, как маленькая Зимняя девочка победит правящего Летнего Короля. Эти строки были написаны по меньшей мере за полтора десятка лет до твоего рождения, Мари. А учитывая упомянутые даты, если предсказанное событие случится, то ждать его следует...

— В этом году, — закончила Мари, бледнея. Подумалось вдруг, что и ночной гость, и сбежавшая Элла — могут стать наименьшими из зол.

Известие о побеге фальшивой Королевы достигло срединной территории раньше путешественников. Но Далилу Вилкок, порог жилища которой Мари переступила по прибытию, происшествие в Весеннем Дворце не интересовало ни капли. Едва Эрм Туи и один из местных парней, доставившие вещи подруги, покинули дом, незримая стихийница преступила к допросу.

— Теперь-то ты объяснишь, что происходит?

Но Мари, ожидавшая натиска, и не подумала поддаваться. Скинула дорожный плащ и вальяжно устроилась в скрипучем кресле.

— А что происходит? — спросила она, нацепив на лицо самое невинное выражение, на которое была способна.

— Не заговаривай мне зубы, я тебя одиннадцать лет знаю! — упрямая, как баран, Далила нависла сверху, уперев ладони в подлокотники. — Ты исчезаешь в новогодний вечер. Без вещей. И вдруг выясняется, что у тебя путешествие по стране. С лучшим другом Короля Зимы! И посмотри на свой багаж. Четыре сундука! Раньше и один едва наполовину заполнялся!

Тут подруга была права на все сто, но Мари пожала плечами.

— Подумаешь, сундуки. Я же не по собственной воле их с собой вожу. Приходиться посещать богатые дома, и следует выглядеть соответствующе.

— Но почему ты?

— Я — наполовину человек.

— Ложь! — карие глаза гневно блеснули.

— Но они этого не знают!

Это была легенда, предложенная Грэмом. И созданная, как подозревала тайная наследница, Их Величествами. Не только для окружения стихийницы, но и для всех, кто мог озаботится вопросом, с чего вдруг шу получила столь ответственную и почётную работу. Мари не хотела врать Далиле, Ною и Тиссе, но наставник привел с десяток причин, почему им не следует знать об истинном происхождении Зимней подруги. А главным аргументом стала безопасность друзей. Хранение столь опасной тайны было чревато серьезными последствиями. А, может, девушка просто нашла способ убедить себя в правильности решения, чтобы заглушить ноющую совесть...

— Далила, — проговорила она твёрдо. — Я получила приказ, который не обсуждается, а выполняется. Меня считают получеловеком. Но по силе я — высшая стихийница. Его Величество посчитал, что я оптимально подхожу для роли посредника между Зимним Дворцом и городами. Пойми, мою судьбу решает Инэй Дората. Кто я такая, чтобы спорить с Королём?

Самое смешное, что это была почти правда.

— Опасно подниматься высоко, — проворчала Далила, сбавляя обороты. — Падать будет больно.

— Падать и со стула больно, — попыталась отшутиться Мари.

Но Вилкок продолжала ворчать. И пока подруга разбирала вещи, вытаскивая из сундуков те, которые могли пригодиться в ближайшие два дня, и пока переодевалась в домашнее платье. А потом в дверь постучали, и негодование Далилы вышло на новый виток. Младший из рыжих братьев — Тем — принёс письмо для Зимней гостьи, оказавшееся приглашением на ужин в дом советницы Майи.

— Именно об этом я и говорю! — припечатала Вилкок. — В твоем окружении слишком много высокопоставленных стихийников. А это не слишком полезно для... хм... здоровья.

— Майя Верга всего лишь...

— Главный кандидат на должность главы независимого совета и тетка Королевы Весны.

Мари вздрогнула, будучи неготовой к упоминанию настоящей матери.

— Далила, — попыталась она охладить пыл подруги. — Я не горю желанием идти в гости.

Но та не услышала.

— А ещё Майя — бабушка Дайры. Как тебе такой аргумент? Готова сидеть за одним столом с Норди и вести светскую беседу? Молчишь? То-то же!

Вилкок была так же далека от истины, как Зимний Дворец до Эзры. Но в планы Мари не входило её разубеждать. Да и что она могла сказать? Что последние представительницы клана Верга — её родственницы? Ситэрра и сама до сих пор изумлялась шутке судьбы. Надо было годами враждовать с Дайрой, чтобы однажды узнать, что они одной крови. Хорошо хоть сама Норди ничего не подозревает. Грэм говорил, Веста не собиралась рассказывать тётке с племянницей о вновь обретенной дочери. Ведь для этого пришлось бы признаться, кем ей приходится Инэй Дората.