— Еще одна, которую скрывали от сотрудников моего ведомства родители, начитавшиеся прокламаций подпольщиков. Девица и ее родители сами виноваты: если бы зарегистрировали девушку, как мага, если б в раннем детстве отвели бы ее на проверку наличия резерва, то убить девчонку было бы куда труднее: она знала бы о магах и их возможностях не понаслышке, знала бы, как защищаться.

— От сильного опытного мага юной девушке защититься никак невозможно, а от тебя не защитится и бывалый маг, все это понимают, — покачал головой император. — За последние десять лет это семнадцатый случай такой смерти в окрестностях твоих невеликих владений. В целом по стране их уже пятьдесят два за последнее десятилетие и… тела всегда обнаруживают в тех поселениях, рядом с которыми до того побывал ты. Народ начинает роптать.

Хальер напрягся, вскинул черные брови:

— Собираешься обвинить меня в убийствах?

— Ни в коем случае, — снова поморщился император, — никаких обвинений! Для себя я давно принял неоспоримую парадигму: «всё, что делает Коул, он делает для блага государства». Я веду к тому, что надо сочно найти виновного в этих смертях и прилюдно судить и казнить его, тогда стихнут неудобные толки.

— Мы ищем виновного, — отмахнулся Хальер.

— Коул, скажу прямо: просто искать уже мало, надо казнить убийцу. В тюрьмах полно мерзавцев, заслуживающих высшей меры. Приближенные лица меня уже прямо спрашивают, почему тайную канцелярию возглавляет человек, которого чуть ли не вся страна подозревает в смертях невинных девушек.

— Вся страна старательно забывает, что двадцать лет назад невинно убиенных было так много, что никто и не пробовал считать их или расследовать обстоятельства их гибели. Мы невероятными усилиями сумели навести в стране порядок и установить мирную жизнь, благодаря которой у всех и появилась возможность считать эти смерти. Я не требую изъявлений благодарности, я хочу спросить: сколько девушек были осушены неизвестными магами или просто до смерти замучены негодяями ДО последних десяти лет? Статистики просто нет, но очевидно, что нынешние пять десятков девиц — это капля в море в сравнении с числом погибших при бунте. А хуже всего — нет сведений по прежним смертям, которые могли бы пролить свет на эти убийства.

— Я знаю, но повторю: Коул, казни убийцу, а потом ищи кого вздумается, иначе все уже вслух заговорят о том, что ты подозрительно долго его ищешь.

— Вначале казни, потом найди — любопытная стратегия, — усмехнулся Коул.

— При подавлении бунта и не такое бывало.

— Да, но сейчас, смею напомнить, бунта нет. Если позже вскроется подлог, то народ не просто заропщет, он может снова взяться за вилы.

— А каким образом подлог вскроется? — с нарочитым удивлением спросил император. — Неужели ты теряешь свою знаменитую хватку? Беглую магиню которые сутки безрезультатно ищут. Верно, что ты потребовал привести ее к тебе? — Император прищурился, с новым интересом окинув мага взглядом.

— Да. Возражаешь? Или пожадничать решил?

— Нет. Я помню наш уговор. С одной иномирной магини государство не обеднеет.

— Фи, как цинично ты высказываешься, сир.

— Кто бы говорил.

Не подозревая о сгущающихся над ее головой тучах, Алеся второй день подряд занималась лотереей и с прежним ошеломительным успехом: три захода по двести проданных бочонков в каждом. Три тысячи тогрохов за день! У нее набралось уже двадцать четыре золотых, не считая серебра и меди. Если бы она хранила свой капитал в медяках, то такую тяжесть не могла бы носить с собой, а так золотые шестиугольники, убранные в потайной карман на поясе, не сильно тяготили ее. Совсем не сильно, наоборот — придавали ее походке легкость уверенного в своем будущем человека. Грохи с тогрохами, тихонько позвякивая в кармане при каждом шаге, тоже раздвигали губы в улыбке. Она независимая женщина, уже не нищенка! Она теперь коммерсант, у нее личный шатер на базаре имеется и она регулярно платит налоги: в дневной розыгрыш исправно являлся сборщик податей и забирал стандартный грох. Итого, она каждый день отстегивала три полновесных гроха местным властям: за место для шатра, за продаваемый товар и за стражника. Учитывая, что рабочий прядильного цеха получал меньше одного гроха в день, налоговые ставки для предпринимателей тут зашкаливали. Неплохо наживалась империя на гражданах.

Весело шагая в сумерках к своему покосившемуся пристанищу, Алеся привычно свернула к черному ходу, чтобы «не светить» лишний раз перед соседями обжитость брошенного дома, и замерла с поднятой ногой, не закончив очередной шаг.

Выровненная ею задняя дверь опять висела на одной петле, а она ведь так старательно, слабыми женскими ручками прилаживала на место вторую петлю! Может, из нее вышел плохой плотник и дверь отвалилась сама?

Теперь Алеся двигалась осторожно, как по минному полю. Свежая грязь на вытоптанном крыльце, свежие вмятины на потрескавшейся двери — ее высадили ударом кулака. Не дыша, Алеся вслушалась в тишину дома. Кажется, никого. Заходить или это ловушка? Простояв за ветвистым деревом до полной темноты и не услышав ни звука из дома, не увидев ни одного силуэта в окне, она вошла.

Дом обыскивали, но явно не ищейки, а обычное мелкое ворье. Видно, слухи о том, что приметили тут бабку, таскающую воду, и молодого парня, успели дойти до ушей тех, кто саму Алесю с ведрами не видел. Украли новое полотенце, одежду селянки из шкафа и земные ботинки из-под кровати. Остальная земная одежда так и валялась в углу — воры не обратили внимания на грязный вонючий комок, а ей осталась эта память о доме.

«Ночевать здесь смертельно опасно — они могут вернуться в любой момент, ведь уже заметили признаки проживания здесь человека, причем — девушки, а это грозит мне ого-го какими жуткими последствиями, помимо потери всех денег, — думала Алеся, лихорадочно кидая в мешок земные грязные джинсы, футболку и свитер и выскакивая обратно на улицу. — Район проживания надо срочно менять! Деньги теперь есть, пока в приличной таверне поживу, поближе к центру».

Алеся даже не подозревала, как выручили ее случайные воры: на следующий день еще до рассвета в ее бывшем доме появились ищейки, отправленные обыскивать брошенные дома окраин, и ничего подозрительного уже не нашли. Сейчас же Алеся тихой тенью проскочила неблагополучные районы и спокойно выдохнула, выйдя на широкие улицы, освященные газовыми фонарями. Направилась она к той таверне, в которой ей больше всего понравилась еда: необходимость три дня обедать и ужинать недалеко от базара помогла ей составить представление о качестве обслуживания в нескольких заведениях такого рода.