С тортом я, похоже, пролетела. Уж не знаю, чем он не угодил. Если так приглядываться, то еду, которая продаётся в магазинах, вообще нельзя есть. Везде химия. А тут — бисквит, шоколадный крем, жареный арахис. Денег-то сколько отдала за это кондитерское великолепие, эх!

Но Лера, наверное, права. Она мама и лучше знает, что можно её ребёнку, а что нежелательно. Вдруг у Мишутки начнётся аллергия? Зря я принесла эту калорийную бомбу.

— Мишутка, смотри, что у меня есть! — достаю из пакета игрушечный самосвал. На коробке куча наклеек, свидетельствующих, что пластмасса безопасная и краски тоже. Уже знаю, что китайская поделка может запросто улететь в мусорное ведро, а Мишутка будет плакать. Один раз я так уже попалась, поэтому теперь не рискую. Самосвал из Швеции. Надеюсь, он пройдёт строгий материнский контроль.

Лера придирчиво изучает этикетку, мы с братом ждём, затаив дыхание.

— Ладно, бери, — разрешает строгая родительница. — Что надо сказать?

— Спасибо! — кричит Мишутка. — Спасибо, Никусик мой любимый! Самосвал суперский, какая ты лапусечка! Ты самая лучшая сестричка, как здорово, что ты пришла в гости, ты реально круто выглядишь, обожаю тебя!

И снова я ощущаю, как усталость слетает с меня, будто сдёрнули с плеч тяжёлое покрывало. Брат — настоящий сын своего отца, он уже в пять лет знойный обольститель и знает, как обращаться с женщинами. Им нужно говорить комплименты, говорить искренне, безудержно, захлёбываясь от восторга, не оставляя ни единого шанса усомниться в их достоверности.

Я смеюсь, а Лера ошарашена. Молчит и изумлённо моргает. Она-то думала, что сын выдаст простое «Спасибо», ан нет. Мишутка меня любит, я счастлива, что он у меня есть.

— Так, милый, ты же хотел поиграть в ванной? Если хочешь успеть до сна, надо отправляться прямо сейчас, — говорит сыну Лера.

Это тонкий намёк, что мне пора освободить территорию. Мишутка убегает, но тут же возвращается с картонкой, на которую налеплен кривой цветочек:

— С днём рождения, Ника! Посмотри, что я для тебя сделал. А мама помогала.

Я беру кусок золотого картона, любуюсь поделкой братика. Тронута до слёз, теперь даже вредная брюнетка уже не кажется мне такой противной.

— Тебе нравится, Никусик?

— Очень, малыш! Повешу дома на стену.

— Жаль, что ты не живёшь с нами, — вздыхает ребёнок. — Ты могла бы спать в моей комнате.

— Милый, Вероника не может жить с нами! — вздрагивает Лера.

— Но почему?! Мы одна семья!

— Потому что… Потому что ей от нас далеко добираться в университет!

Угу, семь остановок на троллейбусе — это практически как на Северный полюс уехать.

— Мишутка, подарок великолепный, спасибо! — избегаю опасной темы, чтобы не злить мачеху.

— Он старался, — хмыкает Лера. — Сынок, мой подарок тоже принеси, пожалуйста. И папин.

Через секунду Лера вручает мне пакет, в котором я обнаруживаю коробку парфюма и обалденный воздушный шарф с фиолетовыми разводами и серебристой нитью.

— О, какая прелесть! — искренне восхищаюсь я. — Лера… спасибо!

— Да, это от меня. С прошедшим днём рождения, Вероника, — цедит мачеха. — А вот это тебе папа приготовил и просил передать, если вдруг его не будет. — Лера протягивает второй пакетик, маленький, в котором я вижу плоскую прямоугольную коробочку, украшенную бантом.

Ах! Это мои серёжки!

Лучше бы, конечно, получить подарок из рук любимого отца…

— Спасибо, — окончательно таю я. — Папа не сказал, когда придёт?

— Нет, конечно! Может и допоздна задержаться.

— Часто он так задерживается?

— Постоянно! Коля очень много работает… Ещё раз поздравляю, Ника. Надо же, тебе уже исполнилось двадцать два. Ты совсем большая, — Лера одаривает меня многозначительным взглядом. — Надеюсь, научишься жить самостоятельно и перестанешь доставать отца своими проблемами. Ему и так нелегко.

Я изумлённо смотрю на мачеху. Разве я недостаточно самостоятельная?! Открываю рот, чтобы потребовать объяснений, но не успеваю, Лера даёт указания Мишутке:

— Милый, беги, включай воду в ванной и готовь игрушки. Ника, ты хочешь подождать папу?

Вопрос похож на риторический. Пора мне выметаться из квартиры. Надо же, в доме отца я не прошла дальше прихожей, мы так и стояли в дверях. Ладно, переживу. Зато пообнималась с Мишуткой, и он обрадовался машинке. Он приготовил для меня подарок, это так мило! При мысли о брате на лице сама собой появляется улыбка.

— Я, наверное, пойду. Ещё домашку делать. Заданий выше крыши, весь вечер просижу. Конспекты, рисунки.

— Хорошо. Ты так и работаешь в этом своём… клининге? — Лера презрительно кривит красивые губы. — Я Коле пока не сказала. Всё надеюсь, что ты оттуда уволишься.

— Лера, в ближайшее время я оттуда не уволюсь. Мне нужно собрать деньги на оплату следующего курса.

Роскошная брюнетка закатывает глаза, так, словно я сочиняю байки и она не верит ни одному моему слову.

— Ну да, ну да. Тебе постоянно денег не хватает. То одно, то другое.