Видя, что Алекс не спешит хвастаться далее умом дочки, майор перевёл разговор, поинтересовавшись делами былой столицы.

— В Москве Бакланов да Хлудов с купечеством жёстко власть взяли, никаких беспорядков. Сволоту хитровскую как вычистили, так и вовсе — старожилы говорят, что спокойней стало в древней столице.

— Слыхал я такое, — задумчиво кивнул головой немолодой майор, выдернутый из отставки, — но признаться, не слишком верилось.

— Почему же? Преступность, особенно организованная, существует ровно до тех пор, пока в её существовании заинтересованы власти. Это я вам как бывший глава Береговой Охраны говорю. И как друг Фреда Виллема, бывшего начальника полиции не самого маленького города.

— Даже так? — Озадачился Станислав Иванович, отмахиваясь от слепня, — полагаете, Долгорукову они выгодны были?

— Долгорукову или кому ещё, но выгодны, — подтвердил Фокадан, — вы же не считаете, что в верхах ангелы Господни сидят?

— Скорее наоборот, — желчно усмехнулся Фекленко, дёрнув ртом.

— Вот этим наоборот и требуется порой… всякое. Кто на девочек молоденьких падок, а кто и на мальчиков. Гашиш, иные удовольствия сомнительного характера. Другим нужны людишки для грязных дел, ещё что. Вот и получается, что на словах осуждают, а на деле даже честнейшему чиновнику этакая выгребная яма под боком хоть иногда, а потребна.

— Пожалуй, — согласился майор, кривясь в злой смешке, — а после победы что-то изменится?

— Смотря кто победит, — очень серьёзно ответил Фокадан, глядя в глаза собеседнику, — смотря кто.

Фекленко медленно прикрыл глаза, толковать слова конфедерата не требовалось. Романовы… это сейчас они нужны как символ, а вот после… нужно как следует подумать.

Конфедерация сделала свою ставку на хунту. Времена перемен требуют сильных людей у власти — тех, кто доказал своё право на неё. Сакральные же правители хороши в мирное время, ну а во времена испытаний можно вспомнить столь же сакральные обычаи, берущие своё начало едва ли не из каменного века.

Во времена перемен на алтарь ложились представители династии, а иногда и вся династия целиком. Смерть их умиротворяла разгневанных богов… или служила предостережением новым правителям…

… но обычно помогало.

— Шведы! — Выдохнул гонец, соскакивая с седла, — эскадра на Волхове, десант высадили…

Соскочив наконец с рыжего запалённого мерина, молоденький ополченец протянул наконец Скобелеву пакет. Командующий вскрыл его, хмурясь, и бегло пробежал глазами, каменея лицом.

Новости хуже некуда, шведский десант неподалёку от Великого Новгорода, это очень плохо. Это говорит о том, что враги контролируют Волхов на всём его протяжении, иначе вряд ли пошли на подобную авантюру.

— Два монитора[3], вот что страшно, — негромко сказал Скобелев, постукивая пальцами по рукоятке шашки, — прочие судёнышки мало опасны, могут нести только десант и грузы. Артиллерия малого калибра, которую только и можно на них поставить, мало опасна.

— Берега свободны? — Поинтересовался Фокадан.

— Так точно, — вытянулся гонец, — неприятель контролирует только посёлки вдоль Волхова, по берегу пройти можно.

Скобелев помрачнел, его худшие предчувствия сбывались на глазах. Контролирует посёлки… какие простые слова, и как много они значат. Получается, враг идёт по реке не первый день, а разведка армии наткнулась на него только сейчас?

Давно уже должны сидеть у Белого Генерала испуганные гонцы из деревенек, рассказывающие подробности о вражеском нашествии. Перекрыть же дороги гонцам могут только свои, местные. И то не полностью.

Часть гонцов не могла не дойти, а это значит, что вылавливали их уже на подступах к городу. Те, кого гонцы считали своими.

Предательство.

Сторонники мирного решения конфликта в Новгороде Великом имелись, себе-то врать незачем. Воспоминания о вольной жизни в составе Ганзы[4] не первый век будоражили кровь горожан. И разумеется, распалась Ганза и утратил своё прежнее значение Великий Новгород исключительно из-за происков Москвы!

С захватом Петербурга англичанами и общим патриотическим подъёмом, городские патриоты умолкли, переобувшись на лету. Не последнюю роль в росте патриотизма сыграла и приведённая конфедератами колонна беженцев из столицы.

Несколько сот офицеров и отставных солдат, преимущественно гвардейских полков, внушительная сила для невеликого города. Да и бежавшие от англичан женщины качнули общественное мнение. А теперь вот так…

— Войска надо разворачивать, — с тоской сказал Скобелев, уже настроившийся на победное шествие в Петербурге, — с этаким тылом опасно идти вперёд. Сломаем шведов, да назад, предателей щучить.

Генерал скривился, как от зубной боли, явно примеряя лавры Малюты Скуратова[5].

Пару часов спустя план предстоящего боя начерно готов, единственная проблема — мониторы.