– Докладывай, Абросов: как?
– испуганно потребовал дежурный офицер.

– Ну, как...
– задумался Абросов; сосредоточился и доложил: - Охнул и помер.

Мария тихо разрыдалась.

– Пожалуйста, не здесь, - сказал ей строго офицер, потом спросил:

– А вы ему, покойнику, кем, извините, будете?

Мария кончила рыдать, хлипнула носом и рассказала все как есть. Выслушав ее, дежурный офицер мечтательно сказал:

– Я в Пушгорах еще не побывал. Красиво там?

Мария подтвердила:

– Очень.

Абросов с уважением заметил:

– Полсотни километров с гаком ты, мать, как танк, оттопала... Догадываешься, сколько тебе осталось?

– Как не догадываться; знаю, - всхлипнула Мария, - от Острова я все знаю. Отсюда мне до дому все шестьдесят километров без малого.
– Она еще раз горько всхлипнула.
– Сил моих больше нету.

– Кто гуляет так, что нету сил, а кому в отпуск зимой и всю ночь дежурить, - сказал ей мрачно офицер, встал из-за стола и приказал Абросову: - Накормить. В расположении не оставлять: и на вокзале места много, а здесь вам не вокзал... Что ждете? Выполняйте, - он надел фуражку и стоял, нависнув строго над столом, пока Мария и старшина не вышли из дежурки.

Абросов вел ее почти бегом через бетонный голый плац наискосок, потом через спортивную лужайку. Их тени в слабом свете фонарей, качающихся над забором, висящих кое-где над головой, - то крались к далеким стенам казарм, складов и стенкам емкостей с горючим, то, мигом сжавшись, бились мотыльками и дрожали лужицами возле самых ног. Старшина велел ей подождать подле казармы, вошел и высвистнул дневального. Приказал ему бегом бежать до пищеблока, бегом доставить что-нибудь от ужина.
– "Да не сюда, Смыкалов, а ко мне в зоосад". Смыкалов убежал, Абросов буркнул ей: "Пошли". Она покорно шла за ним, огибая углы строений и ряды машин, укрытых темным и глухим брезентом. Наконец Абросов загремел впереди замком на двери низкого сарая; в ответ ему оттуда что-то сонно задышало. Вошел; Мария вслед за ним, и сразу ей в лицо пахнуло сеном, паром и навозом.

– Доить еще не время, рано, - сказал ей гордо старшина, - а то бы я тебя и молоком парным побаловал. Чего стоишь; идем, идем, идем...

Сарай, покуда шли, казался бесконечным; коровы вдруг вставали, вздымались над перегородками, переступали ногами, дышали, провожали Марию недовольным мычанием, и старшина Абросов на ходу прикрикивал на них: "А ну, всем снова спать, вы, бегемоты!".

– У нас теперь и свиньи есть, и картошку сажаем, и капуста своя. Твой Сочихин еще успел увидеть, как все это затевалось, да жаль, попользоваться не успел...
– сказал он Марии, прежде чем ввести ее в комнатенку на дальнем конце сарая, и, как ввел и свет включил, посожалел: - Так он и дослужил на одной тушенке, на картошке да перловке, а ведь мужик-то был хороший. Имел моральное право и щец со свежим мясом навернуть, и молочка, и простокваши был достоин...

Он печально махнул рукой, потом этой же рукой указал Марии на топчан, покрытый серым байковым одеялом, сам сел на табуретку возле тумбочки, под глянцевым портретом генерала в орденах.

– Красивый генерал, - кивнула на портрет Мария; глаза ее слипались, и словно из колодца или тумбочки она услышала ответ: "Это наш маршал Малиновский"; следом раздалось тревожное, надсадное мычание коров; глаза испуганно открылись, и старшина Абросов под портретом, глядя в них, сказал:

– Во, кажется, Смыкалов подоспел.

Дверь стукнула, и это точно был Смыкалов - с железной миской, накрытой мискою, в одной руке, с армейским котелком в другой.

– Ставь сюда, - Абросов указал ему на тумбочку, потом спросил: - Кого оставил за себя?

– Мирзоева.

– Вот это хорошо. Пусть он пока дневалит, а ты здесь, иди, посторожи... И свистни, если кто...

Смыкалов вышел, снова стукнув дверью, вновь всполошив коров. Абросов приказал Марии: "Ешь" - и сам снял миску с миски. Там оказалась жареная рыба с двумя кусками хлеба; в котелке была холодная перловка с воткнутою ложкой. Пока Мария ела кашу и треску, Абросов, глядя на нее, молчал. Затем сказал:

– Ты можешь тут пока и отдохнуть... И я бы за компанию, а то, ты знаешь, служба...
– вновь замолчал и неуверенно подсел к ней на топчан.
– А что, с Сочихиным вы как? Ты его, наверно, вспоминаешь. Он, думаю, душевный был, но я не замечал. Я ж его только по службе знал.
– Он говорил отрывисто и беспокойно, словно докладывал, и, наконец решившись, опустил ей руку на колено. Мария обреченно задышала.
– Я и не знал, что у него там, на гражданке, кто-то есть. Он был бобыль, из части ни ногой, разве по праздникам и в отпуск...
– усы Абросова уже кололи ухо; Мария думала: "Ну хоть бы это ненадолго", - уж больно ей хотелось спать; Абросов, приобняв ее за плечи и притиснувшись, однако, все тянул и знай себе бубнил: - По службе мы друг другу помогали, а по душам ни разу не поговорили.
– И Мария, чтоб его поторопить, сняла с макушки тюбетейку и сама взялась за пуговицы блузки.

Скрип топчана был неприятен, коровы за фанерной стенкой волновались, в остальном Мария не испытывала сильных неудобств: Абросов был негруб, скорее вял и ровен, словно спал; она сама уснула, не дождавшись, когда он ее оставит; ей снился скрип; когда она проснулась, лица Абросова над нею не было, а был солдат Смыкалов - как только она глянула ему в глаза, он их испуганно зажмурил. "Куда ты так торопишься?
– устало отвернувшись к портрету маршала, подумала Мария.
– Молоденький совсем, в казарме заперт на три года, повезло тебе - так не спеши, дурак". Хотела было вслух сказать ему об этом, но не успела: пискнув, он притих, потом сполз с топчана и принялся поспешно одеваться. Не глядя на нее, сказал: