Потом танцевали под музыку надтреснутых, охрипших пластинок. А партизан все нет и нет. Я уже опасался: а вдруг что случилось по дороге? Но вот раздался громкий стук в дверь. Тишина моментально воцарилась за столом.

Дверь протяжно скрипнула, впустила клубы морозного воздуха и показался... полицейский Яков Янченко. Уж действительно принесла его нечистая сила!

А Ковалева обрадовалась. Она тут же взяла инициативу в свои руки. Запела "Последний нонешний денечек", потом пошла танцевать "барыню" и "сербиянку", даже принялась гадать на картах.

– Вот черт, второй раз пришел туз пиковый и такая же десятка с шестеркой!
– жаловалась она, а я боялся, что вдруг испугают ее карты и Груня уйдет.

– Да вы же сами - пиковая дама, вот и приходят все одной масти, стараюсь убедить Ковалеву.

Она еще раз бросила - трефовая масть осталась на столе.

– Никого не боюсь!
– капризно заорала она, уже изрядно охмелев.
– А кого мне бояться?!

Будто в ответ на ее слова, раздался стук в окно. Все смолкли, насторожились. Я взглянул на ходики: было одиннадцать часов вечера. Поздненько же, однако...

Еще резче, требовательнее повторился стук. Из-за стола поднялась хозяйка дома, а за ней полицейский Янченко. Я увязался за ними. В коридоре посоветовал Янченко лезть на чердак: мол, не бойся, не выдадим. Тут еще и хозяйка подтолкнула к лестнице полицая, и он покарабкался наверх.

Вдвоем с Полиной Архиповной вышли во двор. У стены стояли Семен Скобелев, Иван Герасимов и Аркадий Ковалев.

– Слушайте меня, - прошептал я.
– Двое - с нами в дом, один - в охранение. Для вида надавайте всем подзатыльников. У двери не жалейте пинков. Да еще пригрозите, чтобы не веселились, когда вокруг люди плачут. А Груню Ковалеву поблагодарите, что изъявила желание добровольно пойти в партизаны. Да еще вот что: на чердаке сидит полицейский Янченко, его не трогать. Он будет невольным свидетелем.

– Понятно, - ответил Скобелев.
– Пошли!

Через несколько минут все участники "именин", получив подзатыльники и пинки, повыскакивали на улицу и, как ошпаренные, побежали к своим домам. А Ковалеву партизаны уводили под руки.

Меня же до самого дома сопровождал Иван Герасимов, с которым мы успели подружиться.

– Да покрепче ругай меня, - шепчу ему.
– И бей как следует. Во-он, видишь, кто-то навстречу идет.

– Ну, ладно, попробую разочек.
– И тут так дал мне в грудь, что я очутился в сугробе

Спустя четверть часа я входил к Прохоровым в низкую дверь бани. Тут уже были Антонов и Бердников. Они крепко пожали мне руку. Арсен Степанович сказал, чуть улыбнувшись:

– Чисто сработали.

Услышав это, Груня Ковалева упавшим голосом залепетала:

– Теперь я пропала. Опоздала...

Очная ставка Ковалевой с коммунистами, томившимися в застенках жандармерии в Черикове, сорвалась.

На следующий вечер партизаны обошли каждый двор в Серебрянке - собирали советские деньги и облигации государственных займов на строительство танковой колонны "Партизан Белоруссии". Хозяевам в конце беседы говорили:

– Ну, спасибо! Мы пойдем в соседнюю хату, а вы уж отнесите деньги и облигации во-он той дамочке. Да вы ее знаете - Груня Ковалева. Она в свою сумку собирает. Хоро-ошая у нее сумка!

И каждый видел на улице, освещенной луной, группу партизан и с ними женщину в пальто и шапочке, с сумкой точь-в-точь, как у Груни Ковалевой.

– Правда, - говорили потом люди, - Груня ни слова не сказала, а гроши и облигации взяла и в сумку положила. Вот оказывается, какая она, эта Грунька, Артемова сестра.

3

Гитлеровцы приехали в Серебрянку через день. Всех нас, участников "именин", водили на допрос в дом Якова Янченко. И не только нас допрашивали многих односельчан.

Все утверждали одно и то же. Да, была вечеринка; приказала организовать Ковалева. Как же ты не послушаешь директора, к тому же сестру старосты? Да, сама начинала песни и всем приказывала петь... Потом участников вечеринки избили, а она пошла с партизанами под ручку. Что и говорить, скрытно работала на большевиков, как, наверное, работает и ее брат, староста...

– А правда ли, что она приходила вместе о партизанами?
– допытывались гитлеровцы.

– А как же! Видели люди. У всех подряд брала деньги и облигации.

Показания участников "именин" сверили с показаниями полицейского Янченко, бургомистра Бычинского и тех, кого вызывали на допрос. Расхождений не было. Гитлеровцы укатили в Чериков, так никого и не арестовав.

А спустя день подпольщики отправили в Чериков жен Власа Прохорова и Петра Михеенко. Мы составили письмо, и односельчане подписались, что никакой встречи партизан с, заместителем начальника полиции Ларьковым и его помощником Олисюком в доме Прохоровых не было и что все арестованные - вовсе не коммунисты. Это все придумала Груня Ковалева, которая недавно сама сбежала к партизанам и вместе с ними теперь грабит жителей Серебрянки.