— Кто он? — холодно, но все еще сдержанно, спросил мужчина.

— Не обманывайся, не будь жалким, — бросила свысока. Она отошла за кресло и подняла на руки котенка, успокаивающе поглаживая того по спине. — Не ты был первым, и не ты будешь последним. Я молода, сильна и вольна делать то, что самой хочется. Ни клан, ни тем более ты, мне не указ.

— Я тебя люблю, — безликим голосом тихо проговорил мужчина. Он продолжал сидеть на полу, не спеша подниматься на ноги.

— А я тебя нет. Для постоянной компании мне вполне достаточно кота, непостоянную найти легче легкого. Так что выметайся из моего дома и не смей приближаться.

Лицо мужчины стало похожим на бледную безжизненную маску, только черные глаза нездорово блестели в отсветах огня.

— Ты никогда не любила, ты не умеешь любить.

— Может быть, — не стала спорить ведьма.

Они долго молчали, смотрели в разные углы. Кто знает, может мужчина кричал, умирал внутри. Может проклинал, может плакал. Мари не знала, но судила по себе. Сама она ждала, с каждым мгновением все нетерпеливее, пока все это закончится и ее оставят в одиночестве.

В будущем надо осмотрительнее выбирать кавалеров, расставания выматывают. Не везет, так не везет! Ведьме с ее силой и без того нелегко, чтобы еще чей-то груз на себя брать.

Наконец, Валентин тяжело поднялся и рассеянно отряхнул пыльные колени. Не поднимая глаз, медленно направился к выходу.

— Нам было хорошо вместе. Спасибо и прощай! — сказала Мари, глядя мужчине вслед.

— Очень хорошо. Мы еще встретимся, лесная колдунья, — он вышел и закрыл за собой дверь.

Не стал говорить о том, что чем лучше было ему с ней, тем хуже теперь. С ней он чувствовал себя самым счастливым человеком на земле, вдвоем они могли стать всемогущими. Без Мари у него только один путь. Впрочем, у нее без него — тоже. Клан не меньше него заинтересован в этой своенравной ведьме.

— Отделались от него, как думаешь, Вася? — спросила Мари Гуммель, оставшись одна. Она ссутулила плечи и снова опустилась в кресло. Котенок укусил ее за палец.

В знаменательный день, в который Анастасия Гуммель сдала последний, сложнейший экзамен, — с первого раза, успешно! — поздним вечером раздался телефонный звонок. Он отвлек от укладки волос и от краски глаза. Музыка громыхала в тесной общежитской комнатке, соседка планомерно выкидывала из шкафа одежду. Девушки готовились к вечеринке. В привычном хаосе звонок едва слышен. И как было бы хорошо, если бы в тот вечер он так и остался без ответа.

— Тетушка, привет! Сдала, сдала, сдала!! Я свободна-а!

— Аня, стой, — раздался молодой и бодрый голос в трубке. — Ты должна мне помочь. У меня проблемы, уезжаю, когда вернусь не знаю. Присмотри за магазином?

— У тебя очередной любовник? — неприязненно уточнила ошарашенная девушка, присаживаясь на кровать поверх вороха тряпок.

— Все гораздо серьезнее. Племянница, я тебя часто о чем-то прошу?

— Да постоянно!.. — начала было возмущаться Аня, но тетушка перебила.

— Так. Я уезжаю, магазин на тебе, клиентов не должно быть много, не сезон. Деньги считать умеешь. Так, что еще…

— Но, тетя! Лето… У меня были другие планы… — лепетала, в последних попытках остановить прущий напролом танк по имени Эльфрида. Увы, Фрид не переубедишь и не переспоришь, носящие это имя, самые упрямые люди земли.

— Все ключи у тебя есть. Чтобы каждый день не мотаться через весь город, поживешь у меня. Заодно за Васькой, Грибом и Фикусом Бенджамином присмотришь. Гриб нужно делать через день, ложи ему побольше сахару и изюма, не жадничай. Фикус поливай два раза в неделю, воду для полива отстаивай не меньше суток. Васька сам попросит, если что понадобится.

Тетя раздавала указания, не позволяя вставить и слово.

— Как смогу, позвоню. Ты девушка взрослая, должна справится. Я и так тянула слишком долго, твоя мама бы меня прибила, серьезно… — тетя отчего-то запнулась. Танк запнулся? Небывало. Неужели действительно случилось что-то посерьезнее нового кавалера?

— Да?

— Ладно, все, — Фрида длинно выдохнула. — Будь осторожной умницей и запирай лавку ровно в пять. Поняла?

— Да.

Удрученный, почти умирающий тон немного устыдил родственницу. Совсем чуть-чуть.

— Я должна бежать! Люблю тебя, рыбка моя!

— И я тебя… люблю.

В случае с тетей, правда, понятие любви имеет множество оговорок. И, как ни крути, лучше действует на расстоянии.

Ночь с пятницы на субботу в клубе "Гвозди" выдалась веселенькой. Мелкая девица, которая в начале вечера не радовала глаз унылым выражением лица, была угрюма и неразговорчива, напилась. Видимо, от горя. Обычное дело в ночных клубах, но чтобы та-ак… Алкоголь на всех влияет по-разному и эта конкретная девушка в деле питейном явный профан.