– Ты извини, – раздался надо мной голос Шокера. – Моя злость совершенно не в кассу. Глупо требовать с тебя так же, как я требую с моих обученных и опытных ребят…

– Ну почему же?! – я повернулась к нему. – Я же сейчас твой человек. Поэтому давай, не стесняйся.

Шокер смотрел на меня сверху вниз, и на его высоком лбу собирались горестные складки домиком.

– Да что тебе от меня надо?! – заорала я, упёрлась ладонями в его грудь и попыталась оттолкнуть от себя.

– Ты не готова участвовать в операции, – тихо, но твёрдо сказал Шокер. – У тебя незалеченные травмы. Плюс ты сейчас ещё и голову пробила. Да и нервы у тебя ни к чёрту. Самое правильное будет сделать замену.

– Ты будешь просить командора?

– Нет. Тебе стоит поговорить с ним самой.

– Не буду.

– Почему? Он просто пришлёт замену.

– Нет.

Шокер задумчиво почесал кончик носа.

– А если собрать силу воли и отбросить природное бабское упрямство? – уточнил он. – Это ведь именно оно, я прав?

Я молчала.

– Тебе стоит всего лишь с ним поговорить. Даже до нашей глухомани докатились слухи об особом отношении командора к проводнику Апрель, – с неохотой сказал Шокер.

– А о прекращении этого особого отношения до вас ничего не докатывалось? – уточнила я.

– Нет, – невозмутимо ответил он. – Ничего.

– Так вот. Раз уж я сейчас твой человек, а ты мне царь, бог и воинский начальник, то слушай. Я устала от работы проводника. Я устала от вас, гатрийцев, от ваших нелепых обычаев и тупых законов. Моему контракту остался месяц. Если я сейчас попрошу замену, то, согласно условиям, я попадаю в кабалу к курьерскому департаменту ещё на год. Это не входит в мои планы.

Шокер задумчиво почесал кончик носа:

– Понятно. А если не ты, а я потребую твоей замены?

– Аналогично.

– Почему? – удивился он. – У меня нет к тебе претензий, но ты же ранена, это достаточное основание для замены, без санкций.

– Любое сорванное задание, по любой причине, ведёт к продлению контракта на год.

– Ты что, на такие условия подписалась спьяну, что ли? – покачал головой Шокер.

– Мне было шестнадцать. Я и не вчитывалась особо.

– Ну и дура, – угрюмо буркнул Шокер.

– Да уж, не умница, – согласилась я. – На это почти все малолетки с изнанки покупаются, а умнеют потом быстро, но всё равно поздно.

– Не слишком-то это честно: детей в рабство загонять, – Шокер презрительно сжал губы.

– Так не своих же детей. Кто мы? Мусор с изнанки. Особенно женщины…

Он мрачно смотрел на меня, и глубокие складки на его лбу опять начали складываться домиком.

– Всё, Шокер, я тебе своё положение объяснила. На этом минута откровений закончилась, забыли… А никаких поблажек от командора мне не будет, потому что нет больше никакого особого отношения, запомни это. Ещё раз на это намекнёшь – в глаза вцеплюсь.

Шокер нервно моргнул:

– Да, ты можешь, пожалуй. И что мне с тобой делать?

– Да ничего. Пусть мне Тайлер ещё раз голову размозжит, поделом.

Шокер вздохнул:

– Всё это замечательно. Только мне нужен работоспособный проводник. Я всё равно скоро возьму Тайлера, и мне понадобится отправить его на поверхность.

– Отправлю я тебе его на поверхность, что ты переживаешь?! – выкрикнула я. – Взялась – значит, отправлю!

Я резко отвернулась от Шокера, и меня мотнуло. Он поддержал меня за локти, я вырвалась.

– Да дай ты волю своей истерике, – раздражённо сказал Шокер. – Я это как-нибудь переживу, но тебе надо что-то с этим сделать. В таком состоянии ты мне не нужна. Мне нужен адекватный человек. Пусть неосторожный и неопытный, но вменяемый.

Я молча смотрела на синюю гладь озера Мелларен.

Руки Шокера вдруг обхватили меня за плечи, он крепко прижал меня к себе и, покачиваясь вместе со мной из стороны в сторону, заговорил нараспев:

– Куда идём мы с Пятачком? Большой-большой секрет…

– Что?.. – я задохнулась в его руках. – Что?! Сволочь… Какая же ты сволочь!

– Тс-с-с-с… Тихо… – он наклонился и зашептал прямо мне в ухо. – … И не расскажем мы о нём, о, нет, и нет, и нет…

Как когда-то маленькая девочка горько плакала от страха и боли, заблудившись в тошнотворном пограничном слое, так и я теперь рыдала в голос, только совершенно непонятно, отчего. То ли от обиды на Шокера и его обман, то ли от одиночества, от того, что брат опять исчез, едва появившись. А, скорее всего, от безысходности. Никакого выхода из всего этого не было…