Очевидно было, что он был успешным человеком, и мне льстил его искренний интерес. Я объяснила мою загвоздку в работе, и он предложил помощь: он высказался, что мои мечты могли бы быть такими же простыми, как подпись. С приливом энтузиазма он протянул мне салфетку из бара и спросил: «Готова ли ты отказаться от всего этого ради чего-то большего? Что, если эта салфетка действительно была бы контрактом, и что, если бы в нём в шапке говорилась КАНАЛ ПРОГНОЗА ПОГОДЫ? Готова ли ты была подписаться под чем-то таким?»

Возможно, всё дело было в вине, но я бы сказала, что это был его магнетизм. Его слова и тон окутали кабинку, где мы сидели, и наполнили меня ложным чувством надежды на будущее и карьеру, которую я мечтала испытать, лёжа бессонными ночами. На короткое мгновение он сделал так, что всё казалось досягаемым. Я заглотила - крючок, леску и грузило - и, охотно приняв ручку, которую он предложил, написала своё имя.

То, что я считала воображаемым соглашением с мечтой моей жизни, на самом деле оказалось буквальным соглашение на кошмар.

Хотя я совсем не виделась с Энтони на следующий день, он позвонил в ресторан и пригласил меня на ужин. Я была так удивлена, что он запомнил моё имя, а тем более пригласил меня на свидание, что я даже не обратила внимание на то, что он знал мое расписание. Он не только знал, когда я была занята, чтобы он мог позвонить, но он также знал время, когда я закончу работу на следующий день.

Еще одно правило, которого я добросовестно придерживалась в годы, когда ходила на свидания, - никогда не ездить с мужчиной в его машине на первом свидании. Я всегда ехала отдельно. Это был мой способ сбежать. Такой приём ни раз выручал меня. Однако, вновь, у Энтони был свой план, свое правило. Прежде чем я поняла это, я согласилась на свидание за ужином и на то, чтобы он забрал меня с моего рабочего места. Это свидание состоялось 17 марта - дата, когда я перестала существовать.

Может быть, если бы должны были существовать какие-либо сердечки и цветы в наших ухаживаниях то, это было той ночью. Он отвел меня в прекрасный итальянский ресторан, и я снова пропустила предупреждающие знаки. Он заказал мне еду, напитки и все остальное. Я никогда раньше не встречала такого мужчину, как он. Он перевернул мой мир. Что бы я не думала или говорила, он, казалось, был на шаг впереди меня, и по какой-то неизвестной причине, мне это нравилось. После независимой жизни, когда больше не на кого было положиться, вечер с мужчиной, обладающим полным контролем, стал приятным перерывом в привычной рутине. У меня не было иллюзий по поводу долгосрочных отношений с Энтони Роулингсом. Наши миры были слишком разными. Но на одну ночь со мной обращались как с принцессой, и этот темноволосый джентльмен с темными глазами был моим принцем.

Когда он предложил мне вернуться в его гостиничный номер, и я согласилась, я не понимала, что это было одно из последних решений, которые я приму в течение почти трех лет. Я и не подозревала, что моя судьба предрешена, и мой принц был в действительности чудовищем из каждой сказки, которую я когда-либо прочла. Теперь я понимаю, что мое будущее было предопределено, и мои псевдо-решения - например, согласие на ужин и его гостиничный номер – были ничем иным, как приманкой для более крупного, более темного плана.

Хотя мой кошмар начался позже той ночью, я не могу вспомнить ничего из него до следующего дня, когда я проснулась в своей тюрьме - моей камере на последующие три года моей жизни. Конечно, это было не то, как он называл это. Он называл это моей комнатой в его поместье.

Капитан объявил об их заходе на посадку в Сидар-Рапидс, и Брент выключил свое приложение и закрыл глаза. Он слышал слухи и перешептывания по всему офису. Черт, Интернет и телевидение гудели от этой истории, но часть Брента хотела верить, что Клэр действительно не раскрыла их самые мрачные секреты миру. Холодный озноб вызвал гусиную кожу на руках, когда он представил Тони впервые читающего этот рассказ.

Когда самолет приземлился в Сидар-Рапидс, Брент возился со своим телефоном, выключая режим полета. Натиск гудения и вибрации подсказали ему, что его минутная отсрочка от реальности закончена. Очевидно, у него было множество сообщений в ожидании его ответа. Затем, так же быстро, экран потемнел.

– Черт!
– Прошептал он себе под нос.
– Эта батарея дерьмо.

Когда самолет подрулил к зоне выхода, Брент понял, что забыл написать в офис, чтобы его забрали, а его машина находилась в частном аэропорту «Роулингс Индастриз». С полностью разряженным телефоном он не мог даже позвонить Кортни, хотя и не хотел ее беспокоить. Они с Клэр, вероятно, наверстывали упущенное. Отлично, он возьмёт такси. Несмотря на то, что в «Роулингс» ждало много работы, Брент хотел отправиться прямиком домой. Он надеялся, что когда он прибудет, он найдет Тони и Клэр в безопасности под своей крышей, с душераздирающими историями о том, как они перехитрили Кэтрин и спасли Эмили и Джона.

Вращая головой из стороны в сторону, пытаясь снять напряжение, Брент задался вопросом, с каких пор он стал оптимистом. Напряжённые мышцы шеи и плеч предупреждали его об альтернативных возможностях того, что он мог обнаружить дома. Возможно, даже полицейских. Если Тони возьмут под стражу, будут ли раскрыта роль Брента и Кортни? Будут ли их вызывать на допрос?

Эти и другие вопросы пронеслись в его сознании, пока Брент шёл по переходу в аэропорт. Он не смотрел на телевизоры, разбросанные по всей зоне ожидания у зоны выхода, но его внимание привлек заголовок: САМОЛЁТ «РОУЛИНГС ИНДАСТРИЗ» РАЗБИЛСЯ: 5 ЧЕЛОВЕК ЧИСЛЯТСЯ ПОГИБШИМИ.