Жан не ответил, а принялся с помощью кремня высекать огонь, разжигая костер быстро и ловко.

– Ощипать сможешь? – Охотник продемонстрировал убитую птицу Ане и, видя искренний испуг девушки, махнул рукой и принялся за дело сам.

Они с Жаном на пару действовали очень слаженно, и Анне показалось, что эти двое вполне могут сработаться, особенно если не станут раскрывать рты.

Вскоре ощипанная птица уже дымилась на вертеле, а вокруг распространялся аппетитный запах жареного мяса.

Съеденный хлеб остался далеко в прошлом, поэтому рот у девушки наполнился слюной в предвкушении обеда, но тут лес вдруг исчез вместе с ее спутниками и раздразнившими аппетит запахами.

Произошло очередное перемещение.

Задание вытащить девчонку из темницы сразу не понравилось Охотнику, однако неожиданно оказалось гораздо легче, чем представлялось изначально. Он только начал обследовать замок на предмет уязвимых мест, как наткнулся на Жана. Мальчишка крутился на полянке, где под корнями старого дуба открывался тайный ход в замок.

И похоже, парень поджидал именно Охотника.

Жан был один, проверить это не составляло труда, и Охотник вышел прямиком к нему.

Мальчишка неплохо держал себя в руках, но все же при появлении Охотника вздрогнул и поспешно вскочил на ноги – то ли от неожиданности, то ли от неприязни, разбираться в его мотивах было не интересно.

– Не меня ли ждешь? – осведомился для порядка Охотник.

– Ты должен помочь ее спасти. Королева хочет убить Анну, – ответил Жан, отводя взгляд, лишь бы не смотреть на старого врага.

Очевидно, фейри нашли возможность предупредить мальчишку, и правильно: помощь человека из замка не помешает.

– Как приятно играть на одной стороне. – Он не отказал себе в удовольствии смотреть прямо на мальчишку, и тот явственно нервничал, сжимал кулаки, переступал с ноги на ногу.

– Я открою ход и покажу, где ее держат, а дальше разбирайся сам, – буркнул Жан и поспешил уйти.

А Охотник опустился на поваленное дерево, где недавно сидел парень, и задумался. Забавная штука судьба. Еще вчера он не мог предположить, что ринется спасать из плена ту самую девчонку, которая посмеялась над ним, а еще убила его Короля, которому он, заметим, клялся в верности. Еще вчера Жан, должно быть, и помыслить не мог, что станет помогать убийце своего отца и брата.

Между прочим, это было абсолютно честное единоборство, в котором невозможно перемирие, а поэтому побеждает та из сторон, которая оказывается слегка умелее, мотивированнее и везучее. Сожалеет ли хищник, сцепившийся с достойным соперником за территорию, о своей победе? Ничуть. В Темном лесу выживает только сильнейший, это обычный естественный отбор.

«Ты останешься жив и исполнишь мое поручение», – велела Госпожа жизни, и оставалось только повиноваться.

А вот на чьей стороне теперь Господин смерти? Глупый вопрос. Разумеется, как и всегда, на своей собственной.

Когда-то отец рассказывал сыну много легенд, которые знал и любил.

– Сначала было озеро, – говорил он, – и из его животворящих вод появились двое – женщина и мужчина. Госпожа жизни и Господин смерти. От их нерушимого союза возникла вся земля вокруг, от горизонта до горизонта, и простирающееся над ней синее небо. Каждый ручеек, каждое дерево. И могучая гора, и маленькая травинка были рождены, и их ждет смерть – каждого в свою пору. Жизнь и смерть неотделимы друг от друга и невозможны друг без друга. Таков порядок вещей.

Госпожа жизни наделила эти края изобилием и плодородием, а Господин смерти снимал с них жатву, когда приходило на то время. Ей принадлежал наземный мир, он был владыкой сумрачного подземного царства.

Дважды в год – на весеннее и на осеннее равноденствие – выезжал Господин смерти из своих чертогов, принимая облик великого охотника, одной рукой раздавая просящим, другой – взыскивая долги во главе своей дикой охоты, безжалостной к избранной жертве.

Именно Господин смерти, откликнувшись на мольбу умирающего от яда Короля, дал ему право справедливости, тогда и воздвигся Черный замок, а лес между тем замком и замком Королевы стал проклятым Темным лесом.

В то время хоть и плохонькое, но равновесие сохранялось. Были Король и Королева, и только они, могли решить спор меж собой. Никто не вмешивался в их судьбу, даже старые боги. Правило справедливого возмездия – одно из святых правил этой земли.

Но вот Король оказался уничтожен, и равновесие рухнуло.

Осталась только Королева, а зная ее амбиции, можно не сомневаться, что она захватит весь сказочный мир. И это станет началом его конца.

Иногда Охотнику представлялось, что знакомый ему мир балансирует на острие его охотничьего кинжала, и вот сейчас он опасно наклонился в одну из сторон. Настолько, что сама Госпожа жизни решилась все же вмешаться.