И невозможно было рассчитать, где он рухнет, на какую страну упадут его обломки. Также станцию могли захватить противники и овладеть военными секретами. Да, да, информация о чрезвычайном происшествии сразу же попала в американский центр НАСА. В час ночи Рональда Рейгана разбудил звонок:

– Господин президент, необходимо Ваше личное распоряжение, с орбиты исчезла русская космическая станция.

– И что я должен сделать, слетать в космос и найти её? – спросил президент.

– Нет, сэр, на мысе Канаверал готовится к старту шаттл Челленджер. Мы перенесём его запуск, найдём в космосе русскую станцию, снимем её с орбиты, загрузим в Челленджер и вернём на землю. Требуется Ваше распоряжение и поддержка прессы.

Рейган ответил:

– Да.

И мир в очередной раз оказался на грани войны (как казалось тогда русским).

Ведущие американские газеты вышли под заголовками: «Русская смерть из космоса» и «Советская орбитальная станция летит на головы американцев».

Неуправляемый «Салют-7» действительно мог упасть на Америку, Европу или Японию…

И вот шаттл Челленджер, готов к старту на мысе Канаверал. Шаттл может спокойно разместить «Салют-7» в своём грузовом отсеке (размером 14x6 метров, грузоподъёмность челнока – 27 тонн). А масса Салюта всего лишь 20 тонн.

И вот, пока наша станция бесконтрольно остывала, ей не давали команд и не требовали повиновения. Температура внутри салона быстро стала минусовой, начали лопаться титановые трубы. Вода выхлёстывала из разломов, раскачивала Салют и застывала на обшивке водяными наростами. К тому же, как назло на Солнце произошли три мощнейшие вспышки: световой ветер ударил в солнечные батареи станции, и она раскручиваясь, двинулась в совсем уж непредсказуемый полёт.

Единственной хорошей вестью было то, что у станции до неуправляемого входа в атмосферу земли впереди целых полгода. Этого времени вполне хватало и русской стороне на подготовку корабля и экипажа, которые могли бы попытаться спасти станцию.

Однако вскоре возникла ситуация, которая резко изменила ход событий. Через 13 дней после потери управления станцией, наша разведка узнаёт, что в состав нового экипажа челнока Челленджер включены два француза: Патрик Бодри и Жан-Лу Кретьен, досконально знающие станцию Салют. Они то и космонавтами стали лишь благодаря СССР (в знак советско-французкской дружбы эти двое были приглашены в Россию для участия в международной космической экспедиции, и именно на «Салюте-7»).

Для Советского Союза захват станции грозил не только международным скандалом, но и был равнозначен началу ядерной войны. Смешно! Но в другом направлении наши генералиссимусы думать просто не умели.

И тогда на экстренном заседании наша власть и конструкторы принимают решение: быстро сформировать экипаж для спасения станции и страны. На подготовку корабля и экипажа конструкторы потребовали три месяца. А Челленджер уже начинали выводить на стартовую зону. Для русских это была катастрофа! Но подготовка нашего экипажа всё-таки началась.

А 10 марта умирает наш генеральный секретарь Константин Черненко, и его смерть в корне меняет ситуацию: реакцию Советского Союза на действия американцев теперь просчитать невозможно:

– Русские ведь могут ответить и ядерным ударом, если мы захватим их станцию!

В тот же день американцы отменили старт Челленджера и перенесли его на конец апреля. Перенос их старта дал Москве шанс, появилась возможность опередить американцев и отправить на орбиту экипаж наших спасателей.

В Звёздном городке уже готовили операцию спасения. Командиром выбран Владимир Джанибеков, а бортинженером Виктор Савиных. Космонавты понимали непредсказуемость полёта: они практически добровольные смертники.

Однако к погибающему Салюту они добрались не первыми. Челленджер отправился на орбиту 29 апреля 1985 года и достиг станции, но он просто сделал снимки русского летательного аппарата и убрался восвояси.

После этого разведывательного полёта американцы решили, что они полностью готовы взять прямо в космосе русскую станцию на борт шатла. Начались подготовительные работы.

Конечно, сейчас уже видно, что американцы тоже хотели спасти планету от обломков большого железного монстра и ничего более. Но нет же, война алела красным цветом в глазах наших руководителей и не давла покоя ни на секунду! А ведь можно же было работать в этом направлении сообща. Кстати и технологиями делится тоже можно. Ведь можно же? Мир к тому и идёт… – Андрюха-Коля прервали повествование и с надеждой заглянули в глаза Водкину-Безделкину.

Тот смутился:

– Идёт.

А про себя подумал: «Да нет, кандидаты в космонавты – мировые ребята! Это мне всё-время что-то кажется…»

– Вот-вот, и уставшим от войн россиянам тоже всё-время что-то казалось.

Как назло, корабль Союз, который должен идти на поиски станции, не мог совершать серьёзных манёвров на орбите. Его основная функция – просто привозить на станцию экипаж по просчитанной траектории и возвращать его на землю. Теперь предстояло научить эту машину совсем иному способу полёта. Со штатного «Союз Т-13» сняли всё лишнее, добавили ёмкости для воды и топлива, на иллюминатор поставили лазерный дальномер и прибор ночного видения, закрепили дублирующее управление кораблём. Но всё равно никто не понимал механизм стыковки без каких-либо ориентиров.