– Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? – С иронией в голосе поинтересовался Ромм.

– В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились иначе у вас один путь – рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.

– Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.

– Хороший пилот, стоит хороших денег.

– И всё же?

– Спи! До Орс около десяти часов пути.

– Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?

– Он невидим вашим пространственным сканерам.

– Но…

Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и опустил веки…

***

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой – это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело будто налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он, с трудом, поднялся и осмотрелся.

Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая – открытая. Других достопримечательностей зал не имел.

Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.

В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.

– Где я? – Прохрипел он, каким-то, не своим голосом.

– На Орс. – Прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.

Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.

Что за ерунда? Я продолжаю спать? Острые мысли неприятно кольнули его мозг.

– Это сон. – Ромм вяло махнул рукой.

– Это не сон. – Капюшон на голове шмутта качнулся. – Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке. – Скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. – Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной. – Повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.

Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.

Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг, резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, нырнул в него.

Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.

– Садись! – Донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.

Подойдя к свободному креслу, Ромм сел. Шмутт тут же взял своей морщинистой четырёхпалой рукой какой-то плоский предмет, лежащий посередине стола и переложил его на край стола.

– Твоя карточка легализации или проще – легалка. Здесь есть небольшой уровень, но вполне достаточный, чтобы не сдохнуть в первом рейсе. Дальнейшее его повышение зависит лишь от тебя. Твоё новое имя вполне созвучно с твоим настоящим – Ромм Вегов, им и называйся везде. Ты пилот-навигатор с Потры, раса метел. – Продолжал скрипеть шмутт на незнакомом, но понятном языке. – Раса метел хорошо ориентируется в пространстве и известна своими пилотами и навигаторами. Направляешься на Корсу, куда заключил восьмилетний контракт первым пилотом грузовика. Будешь возить руду с Туллу. Одежду найдешь для себя в хозяйственном блоке. Разговаривать только на универсальном языке. Иногда можешь вставлять слова из своего родного, на это никто не обратит внимания. Всех наречий в Конфедерации более тысячи и кому принадлежит твой родной язык, навряд ли будет кто-то разбираться, если только не станешь поперёк дороги у отранов. Этого знать тебе о себе сейчас вполне достаточно. Приложи все пальцы одной из своих рук к карточке, желательно той, которой ты всё делаешь, чтобы не возникало проблем в дальнейшем.

– У меня сейчас голова лопнет от этого бреда. – Ромм приложил свою правую руку не к карточке легализации, а к своей голове и вдруг, осознал, что говорит на том же самом языке, что и шмутт. – Что со мной произошло? Если я не узнаю, не будет никакой ни Корсы, ни руды. Где мы находимся?

– Приложи руку. – В голосе шмутта скользнули нотки угрозы. – Не вынуждай к принуждению.

Ромм молча ткнул сразу всеми пальцами правой руки в карточку легализации. Ему показалось, что она на мгновение вспыхнула бледным зеленоватым светом.

– Всё? – Ромм перевёл взгляд на шмутта

– Всё!

– Я хочу знать, где я сейчас нахожусь?

– На Орс. В одном из модулей базы первых колонизаторов. База заброшена и искать тебя здесь никому не придёт в голову. – Заскрипел шмутт, откинувшись на спинку кресла. – Универсальный язык в твою голову, как и в головы остальных контрактников был вложен через шлем контроля сознания. Ваша раса очень слаба, совершенно не имеет никакой защиты своей информации и оперировать с вашим информационным полем не составляет никакого труда. Для меня это хорошо: не нужно ломать твоё сознание, чтобы ненароком не уничтожить, какую-то нужную информацию. Для вас же, это не совсем хорошо, так как каждый бион в состоянии делать с вами всё, что ему заблагорассудится.