Рапорт принят во внимание, в просьбе ОТКАЗАТЬ! Дураков нет.

«История Волшебной страны хранит немало удивительных загадок и мрачных тайн. Особенно тот её период, который в последнее время принято называть доЭллинским (т. е. до прибытия в нашу страну Элли Смит). Об этом времени написана уже масса книг, монографий, исследований, статей, романов и даже поэм. Многие загадки успешно (якобы!) разгаданы, многие тайны (вроде бы!) уже перестали быть таковыми, но… Но ни в одной из этих книг, статей и научных монографий вы не отыщете ни малейшего намёка на Самую Страшную Тайну Волшебной страны. Что, впрочем, не вызывает у меня ни малейшего удивления. Слишком могущественные силы заинтересованы в том, чтобы эта тайна не только навеки осталась нераскрытой, но и в том, чтобы о ней вообще никто никогда ничего не узнал.

Дни мои сочтены, бояться мне уже некого и нечего, поэтому я и решился рассказать о том невероятном открытии, которое сделал, всего лишь внимательно изучая архивные документы и сопоставляя незначительные, казалось бы, факты. Страшная правда, открывшаяся мне, сжигает мою душу, терзает меня днём и ночью, требует обнародования… Несколько лет я молчал и терпел, но больше я молчать не могу!

Времени у меня осталось мало, старость и болезни подточили мои силы, поэтому, чтобы не толочь воду в ступе я начну сразу с главного. И задам для начала очень простой вопрос, который до меня не задавал никто:

А существовали ли на самом деле злые волшебницы Гингема и Бастинда?

Не спешите скептически улыбаться, вертеть пальцем у виска и брезгливо отбрасывать этот лист в сторону, мол, мало ли мы читали сумасшедших разоблачителей! Такого вы ещё не читали, уверяю вас!

Итак, повторюсь. Кто сказал, что в те далёкие полумифические годы в Волшебную страну одновременно (ха!) пришли сразу четыре волшебницы? Откуда мы это знаем? Ах, это всем известно! Ах, об этом написано там-то и там-то! Ах, об этом нам в школе рассказывала учительница, и разве можно ей не верить!

А кто, позвольте поинтересоваться, рассказал об этом вашей учительнице?

Долгие годы работая с архивами, изучив массу исторических документов, прочитав буквально всё написанное о наших уважаемых — и не уважаемых — волшебницах, я в ясном уме и твёрдой памяти заявляю:

Из внешнего мира к нам явились всего две волшебницы! Всего две! И одеты они были, поверьте мне, вовсе не в чёрное и фиолетовое.

Вот она страшная в своей невероятности правда: никогда в Волшебной стране не было двух злых и двух добрых волшебниц. Были только мудрая Виллина и вечно юная Стелла. И всё!

Столкнувшись лицом к лицу в новом для себя мире, они не обрадовались, но и ссориться не стали. Они ведь были добрые волшебницы. Поэтому они договорились о разделе сфер влияния и заключили мирный договор. Однако осадочек остался и у той и у другой. Делиться властью неприятно даже добрым волшебницам.

Стелле достались страны Розовая и Фиолетовая. Виллине — Жёлтая и Голубая. Очень удобно получилось. И началась обычная жизнь. Спокойная и устроенная. Сытая и благополучная. Наши волшебницы без особых усилий сделались по-настоящему всевластными правительницами. В своих владениях они могли творить всё, что их душе было угодно. Они могли творить добро налево и направо, с утра и до позднего вечера. Они могли осчастливить буквально каждого из своих подданных… Они были почти богинями. Казалось бы, живи, царствуй и радуйся.

Как бы, однако, не так!

Дело в том, что быть вечно доброй — это ужасно скучно. Более того — это просто невыносимо. С ума можно сойти, честное слово. Ты делаешь добро сегодня, завтра, послезавтра, ты делал его год назад, десять лет назад, сто лет назад… Ты будешь делать его всю жизнь, и свернуть с этого пути невозможно! Жизнь превращается в пресное, сонное, до отвращения добропорядочное болото. Ни радости, ни волнений, ни новизны. А энергия бурлит и требует выхода. Волшебные силы нужно куда-то применять. А на что их тратить, когда вокруг всё правильно и хорошо? На борьбу добра с другим добром? На улучшение лучшего? На преобразование прекрасного в совершенное?

Нужно было что-то делать? Необходимо было каким-то образом разорвать эту убийственную монотонность приторного благополучия. И выход нашёлся!

Сейчас уже невозможно выяснить, в чью голову пришла спасительная идея. Я подозреваю, что это была Стелла. Я уверен, что это была именно Стелла. Уж слишком она вся такая правильная, безвредно-розовая, умильно-непорочная. До того зефирная, что аж зубы сводит. Не бывает таких людей, не бывает таких волшебниц. Вся её вечная юность — это всего лишь тщательно придуманный образ, гламурная вывеска, маска, за которой скрывается вполне живой, одержимый страстями и желаниями человек. Могущественный человек, умеющий и хотящий многое.

Итак Стелла кое-что придумала. А придумав, с жаром принялась претворять в жизнь. Первым делом она разделила свою страну на две провинции, которые, впрочем, и без того были разделены Большой рекой. В Розовой части она стала править сама, а в Фиолетовой стране появилась новая правительница. Это была сухая, вредная, чрезвычайно злобная одноглазая старуха по имени Бастинда. Волшебница, само собой. Злая волшебница. Колдунья. Полная противоположность Стелле. Она рухнула с небес на парадную лестницу Фиолетового дворца, запугала подданных и воцарилась на троне. И для ни в чём не повинных Мигунов наступили воистину чёрные дни. Дни, растянувшиеся на годы и столетия.

Бедные Мигуны поначалу были уверены, что добрая Стелла спасёт их от вредной старухи, что она появится во всём своём розовом всемогущем великолепии и вышвырнет отвратительную колдунью прочь. И в их жизни всё опять станет хорошо и спокойно.

Слишком многого они хотели! Стелла напрочь забыла о своих бывших подданных, а Бастинда вела себя так, словно она была уверена в своей полной безнаказанности. Ну ещё бы!.. Откуда наивным и простодушным Мигунам было знать, что эта вредная старуха и вечно юная повелительница Розовой страны на самом деле — одна и та же женщина.

Отныне Стелла часть своего времени проводила в Розовой стране, ведя дела справедливо и благородно, одаривая Болтунов своими милостями, поражая всех вокруг своим великолепием и учтивостью. Когда розовый цвет приедался, она, тайно воспользовавшись Золотой шапкой, вызывала Летучих Обезьян… И в Фиолетовом дворце выбиралась из своей тёмной опочивальни страшная, всем недовольная Бастинда, которая до дрожи пугала Мигунов, которая обожала наказывать и распекать, которая была настоящей ведьмой, проклятием для подданных и вечной угрозой всем соседям.

Отведя душу, вдоволь назлобствовавшись, всласть наоравшись и напритеснявшись, Бастинда втихомолку напяливала Золотую шапку… И на какое-то время исчезала. К великому облегчению Мигунов. Байку о том, что Летучие Обезьяны исполняют только три желания владельца, придумала, очевидно, сама Стелла. Зачем? Попробуйте поинтересоваться у неё. Вряд ли она вам ответит.

И у Стеллы всё стало очень хорошо. Её жизнь вошла в нужную колею, в которой хватало места и светлым устремлениям души и мрачным страстям подсознания.

Виллина с помощью своей книги почти сразу выяснила, что произошло у соперницы. И поначалу была изрядно удивлена шокирующей правдой. Но некоторое время спустя, обдумав ситуацию, она поступила точно так же. Идея пришлась ей по душе. И в Голубой стране появилась злая колдунья Гингема. Жизнь Жевунов повернулась к ним чёрной стороной.

Утончённая, чопорная старушка, которая в своём Желтом дворце почти неслышно перемещалась по этажам, благосклонно кивая многочисленным служанкам, в Голубой стране превращалась в настоящее чудовище. О, с каким наслаждением она орала на Жевунов; о, как ей нравилось изображать из себя смертельно опасную ведьму; с каким восторгом она обживала мрачную пещеру… Она даже по-настоящему полюбила пиявок и лягушек. Она ела их! Она ела даже пауков! Тёмная половина жизни нравилась ей намного больше, чем затхлая добропорядочная скука Жёлтого дворца. Серебряные башмачки доставляли её в нужное место в мгновение ока, поэтому у неё не было нужды исчезать надолго. Утром она могла нежиться в жёлтой спальне, благосклонно кивая молчаливым и послушным служанкам, а вечером метать громы и молнии, принуждая бедных Жевунов собирать для неё пиявок и лягушек.

Вот таким образом добрые волшебницы раздвоились. Так они поделили свои жизни, словно сутки — на день и ночь. Так что правильнее было называть их не Виллина и Стелла, а, скажем, Вильгема и Бастелла.

И никто даже подумать не мог, что в действительности скрывается за добротой волшебниц и почему они с таким непонятным равнодушием относятся к царящему в Голубой и Фиолетовой стране произволу, почему никогда не вмешиваются в дела своих злобных соседок, почему не покончат с ними раз и навсегда.

Порой случались досадные проколы. Иногда какой-нибудь особенно назойливый Болтун, чрезмерно утомивший правительницу своим многословием, вдруг испуганно замолкал, увидев, как искажается вдруг в кошмарной гримасе юное лицо Стеллы, как загораются злобным огнём её чудесные лучистые глаза, а нежные изящные руки скрючиваются в изуродованные подагрой старушечьи лапки.

Или Виллина, не выдержав бесконечного молчания своих жёлтокафтанных подданных, вдруг срывалась на пустом месте и, прохрипев не своим голосом «Сусака, масака!», шваркала об стену посохом и вздымалась пугающей тенью над упавшими в спасительный обморок служанками. Или же уставшая орать и запугивать Гингема присаживалась вдруг на скамеечку, улыбалась тихой умильной улыбкой (от которой Жевунов охватывал мертвящий ужас) и застывала, любуясь порхающими над цветочными полянами бабочками. А уж когда одноглазая Бастинда вопрошала вдруг нежнейшим хрустальным голоском: «А не выпить ли мне розового чая?», у служанок Мигуний случалась настоящая истерика.

Нельзя не признать, что при всём при том настоящими злодейками наши двуличные особы всё-таки не стали. Видимо, воспитание не позволяло им переступить ту невидимую черту, которая превращает злобного правителя в кровавого тирана. Присмотревшись повнимательнее, любой может увидеть, что злые и страшные повелительницы Голубой и Фиолетовой страны ничего такого слишком уж ужасного за всё время своего правления не совершили. Ну притесняли, ну ругались и проклинали, ну заставляли платить дань (смешную, если разобраться), ну пугали своих подданных до дрожи… И всё! Это, конечно, тоже очень плохо, но как-то… по-сказочному плохо. Ненастоящие они были злодейки. Искусственные.

Но, тем не менее — они были.

Так не могло продолжаться бесконечно. Во-первых, всё когда-нибудь надоедает. Даже такая разнообразная добро-злодейская жизнь. А во-вторых, у обоих волшебниц за прошедшие века накопилось слишком много претензий друг к другу, в основном, разумеется, надуманных. Но тёмные стороны их волшебных душ делали своё недоброе дело. Когда Виллина была Гингемой, она на полном серьёзе подозревала Стеллу в коварстве. Точно так же, преображаясь в Бастинду, Стелла начинала видеть в жёлтой старушке своего главного врага, которого необходимо опасаться и от которого неплохо было бы как-нибудь избавиться.

Кроме того, Виллине не давала покоя принадлежащая Стелле Золотая шапка (золото к золоту, а как же иначе!), а Стелла спала и видела себя последней и единственной владелицей серебряных башмачков (надоело летать на Обезьянах — долго, несолидно, неудобно!). И чем дальше, тем сильнее им этого хотелось.

Напряжение в Волшебной стране нарастало, зависть успешно подтачивала даже и светлые стороны наших двуликих владычиц… И тут появился Гудвин. Надо ли говорить, что появился он не сам по себе. Это было дело рук Виллины. Она решила ввести в игру нового игрока, который должен был помочь ей справиться с соперницей.

Идея была не слишком удачной, но в результате в центре страны вырос великолепный Изумрудный город. Виллина видела его своей будущей резиденцией, своей столицей, из которой она будет править всей Волшебной страной (после того, как успешно разберётся со Стеллой).

Гудвин не был волшебником. Великий и Ужасный на самом деле был великим трусом. И он ужасно боялся Бастинду. Но он исправно исполнял свою роль, надеясь в итоге получить обещанное вознаграждение, мечту жизни — бакалейную лавку в Канзасе. Что ему в итоге и удалось. Ему не нужен был изумрудный трон, ему милее был деревянный прилавок и небольшой круг постоянных клиентов.

Спровоцированное Виллиной нападение изумрудного войска на Бастинду с целью захвата Золотой шапки завершилось полным разгромом. После этого Виллина на Гудвина махнула рукой и принялась обдумывать очередные проекты по устранению соперницы.

Наиболее успешным оказался проект, названный ею «Маленькая Фея». К тому времени маска Гингемы старушке уже изрядно приелась, с жизнью на два фронта пора было заканчивать, поэтому она без колебаний инсценировала гибель злой колдуньи. Она даже пошла на весьма рискованный шаг, отдав Элли серебряные башмачки, хотя сердце её при этом обливалось кровью. Но это был единственный способ подобраться к Стелле на расстояние неотразимого магического удара.

Спутников для девчонки Виллина подобрала толковых, и всё прошло как по маслу. Элли, отправленная послушным Гудвином в Фиолетовую страну, завладела Золотой шапкой, случайно облив Бастинду-Стеллу водой.

И вот тут случилась непонятка. Виллина никак не могла взять в толк, с какой стати Стелле вздумалось морочить всем голову, устраивая показательное растворение во вполне безобидной воде. Неужели ей тоже надоела раздвоенность, неужели она тоже воспользовалась удобным случаем, чтобы избавиться от своей тёмной половины? Но тогда с какого перепуга она отдала девчонке бесценную Золотую шапку?

Сколько Виллина не ломала себе голову, сколько ни пытала свою волшебную книгу, приблизиться к разгадке столь нелогичного поведения соперницы ей не удалось. И она решила, что Стелла на этот раз сплоховала. Сглупила, проще говоря.

Однако глупостью здесь и не пахло. Дальновидная Стелла вела свою игру, вела тонко и умно. Просчитав все ходы заранее, она подхватила задумку Виллины, обратила все её интриги в свою пользу и в итоге получила желаемое легко и даже изящно. Элли не только вернула ей Золотую шапку, но и доставила ей серебряные башмачки в самом лучшем виде.

Стелла отправила Элли домой, ухитрившись каким-то образом оставить башмачки у себя. Видимо, на такое её волшебного умения вполне хватило. Так или иначе, точно известно, что девочка лишилась башмачков во время перелёта в Канзас.

Вот так вечно юная изящно переиграла вечно старую. Победила, как говорится, молодость. Виллина поскрипела вставными зубами и… Нет, не смирилась. Принялась обдумывать следующий ход. Ответный удар, главную роль в котором должен был сыграть один хорошо ей знакомый угрюмый столяр из страны Жевунов.

Нельзя не признать, что жизнь в Волшебной стране заметно оживилась. Повеяло переменами (далеко не всегда в лучшую сторону). Скука исчезла без следа (хотя многие из нас лучше бы поскучали). Откуда ни возьмись начали появляться вдруг то деревянные армии, то племена варваров, то забытые всеми Подземные рудокопы, то проснувшиеся вдруг великанши…

А виновны во всём этом безобразии две очень милые, весьма приятные на вид, предельно утончённые, бесконечно мудрые, удивительно добрые волшебницы. Кто бы мог подумать! Кто бы мог их в этом заподозрить? Да никто и никогда!

Но мы-то с вами теперь об этом знаем, не так ли. И если вам доведётся встретиться когда-нибудь с правительницей Розовой ли, Жёлтой ли страны, вглядитесь внимательнее в их лица, в их очень добрые и приятные лица… Ручаюсь, вы теперь без труда различите в них зловещие черты кошмарных старух. Потому что зло не исчезает. Оно может прятаться, может маскироваться и притворяться добром, но стоит только сдёрнуть маску, как оно покажется вам во всей своей… .»

«… на волшебника, как говорится, надейся, но лекарство принимай. Ярчайшим примером такого подхода к решению сложных медицинских проблем является уже ставший хрестоматийным случай с губительным жёлтым туманом. Как известно для того, чтобы противостоять вредному воздействию этой магической взвеси на организмы всех живущих в Волшебной Стране, оказалось достаточным всего лишь использовать обычные древесные листья. Ну и где здесь волшебство? Наука, друзья, и только наука. А так же смелый подход и умение размышлять, чего, между нами, не всегда хватает некоторым докторам. Не будем сейчас из присущего истинным врачам милосердия упоминать никаких имён. (Сдержанные смешки в аудитории).

Итак, на чём я остановился? Если мне не изменяет память, на листьях. Давайте теперь поговорим о некоторых лекарственных растениях, произрастающих в вашей прекрасной стране. В первую очередь, это, разумеется, розы… Так, внимание, кто это там всё время болтает? Болтуны? Какие бол… Ах, да, как же я мог забыть! Действительно, Болтуны.

Так вот, о болтунах. (Вновь смешки в аудитории). Должен заметить, что среди не самых худших представителей нашего цеха тоже встречаются порой излишне говорливые… м-м-м… господа, переспорить которых ну совершенно невозможно. Они настолько уверены в своей правоте, что даже самые очевидные факты не убеждают их в ошибочности поставленного диагноза. Так совсем недавно некий всем известный доктор буквально довёл меня до белого каления, упорствуя в своём чудовищном заблуждении и убеждая всех, что именно его диагноз верен, а мой ошибочен. Ха-ха-ха! И ещё раз ха-ха! Как вам это нравится? МОЙ диагноз ошибочен!

Что вы сказали? Ошибался ли я когда-нибудь в постановке диагноза? Однако, юноша, у вас и вопросы к преподавателю! Впрочем, к чему скрывать, разумеется, ошибался. Отрицать это было бы глупо. Не ошибается лишь тот, кто никого не лечит. Ведь чем настоящий врач отличается от самодовольного шарлатана? Настоящий врач учится на своих ошибках и никогда их не повторяет. Запомните это хорошенько.

Так, я вижу, что в третьем ряду одна очень хорошенькая девушка усиленно мне подмигивает сразу двумя глазками. (Смех во всех концах аудитории). Наверное, у неё тоже появился вопрос, который она хотела бы мне задать. Ну, не стесняйтесь, вы же не стеснялись мне подмигивать. Встречались ли в моей практике больные, которых я не сумел исцелить? Мда-а-а, милочка, озадачили вы старика. Кстати, можете мне больше не подмигивать, хватит с меня и одного вашего вопроса. (Смех, переходящий в хохот).

Должен вам сказать, что Волшебная страна, к нашему с вами счастью, отличается от остального мира ещё и тем, что в ней не бывает эпидемий и неизлечимых болезней. Но тем не менее припоминается мне один чрезвычайно интересный случай, когда я как раз и столкнулся с воистину неизлечимым недугом. Скажу больше, я не только не сумел вылечить беднягу, подхватившего такой недуг, но даже и не пытался это сделать. Да-да, и не испытываю по этому поводу ни малейшего сожаления.

Произошло это недавно, буквально в начале лета. Как-то утром во время приёма, ко мне ворвался уважаемый Дин Гиор — мой постоянный пациент, между нами, здоровье которого остаётся великолепным во многом благодаря именно моим неустанным усилиям… Ворвался и сразу спросил, лечу ли я только людей, или же вообще всех живых существ? На что я ему, естественно, заявил, что я врач, а не ветеринар. С чем наш доблестный солдат и удалился. Как выяснилось впоследствии, он удалился в соседний кабинет к доктору Робилю. Признаюсь, меня это не слишком заинтересовало, поскольку я осматривал очередного пациента.

Но вскоре Дин Гиор примчался вновь и попросил меня прибыть в тронный зал для консультации. Догадавшись, что мой высокоучёный коллега в очередной раз сел, мягко говоря, в лужу (сдавленное хихиканье в аудитории), я поспешил за солдатом. В тронном зале присутствовал наш уважаемый правитель, его советница ворона Кагги-Карр, учитель танцев Лан Пирот, несколько придворных и, собственно, доктор Робиль, куда же от него денешься (хихиканье в первых рядах), по лицу которого сразу было видно, что он пребывает в полной растерянности. Что, между нами, является для него весьма привычным состоянием. (Лёгкое оживление в аудитории).

— Что у нас случилось? Кто заболел? — поинтересовался я.

Ответил мне сам Страшила, и слова его меня немало удивили.

— Мы полагаем, что заболел наш несравненный учитель танцев, — сказал правитель, указывая своей мягкой, но властной рукой на Лана Пирота. — Он в последние несколько дней ведёт себя очень странно. Пропускает занятия с учениками, отвечает невпопад, стал ужасно рассеянным и вообще просто не похож на себя! Уважаемый Бориль, не затруднит ли вас осмотреть больного и высказать свои ре-ко-мен-да-ции по его скорейшему исцелению.

Я врач. Я лечу живых людей. Иногда, очень редко, мне приходилось лечить животных. Но я никогда ещё не лечил людей деревянных. Тем более, бывших генералов. Но, как вы понимаете, отказаться я не мог, тем более что рядом присутствовал доктор Робиль, который, судя по выражению его лица, был уверен, что и я тоже потерплю фиаско.

Поклонившись в знак согласия нашему уважаемому правителю, я приблизился к больному. Лан Пирот стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль, и не обращал совершенно никакого внимания на всё происходящее. Поводив рукой перед его стеклянными глазами, я определил, что он мою руку не видит. Машинально я попытался прослушать с помощью стетоскопа его сердце, что вызвало такие же сдержанные смешки, какие я время от времени слышу в этой аудитории. (Ещё более сдержанные смешки со всех сторон).

Разумеется, в деревянной груди никакого сердца не было, но зато я смог точно определить, что там отсутствуют также и жуки-древоточцы, на которых я, грешным делом, уже готов был возложить вину. К стыду своему в то время я ещё не знал, что в палисандре практически никогда не бывает жуков и термитов.

Так, молодые люди в первом ряду… Да-да, это я к вам обращаюсь. Могу ли я вас попросить не жевать во время лекции. Это страшно отвлекает. Вы что, не успели позавтракать? (Жизнерадостный смех в аудитории). Или вас здесь голодом морят?.. Как Жевуны? Какие Жевуны? Ах, Жевуны. По обмену? А почему одежда у вас той же цветовой гаммы? Форма такая? Гм-м, ну ладно, продолжим.

Итак, о цветовой гамме. (Разрозненные смешки в аудитории). Розамелия лекарственная представлена в изучаемом нами регионе тремя основными подвидами: розоватая, розовеющая и пунцовая… Что? Лан Пирот? При чём здесь Лан Пирот?.. Ох, прошу прощения, действительно, я слегка отвлёкся. Кхм-м!

Внимательнейшим образом осмотрев больного, я предположил, что палисандровому туловищу генерала катастрофически не хватает влаги. Как известно, древесина со временем высыхает, вследствие чего значительно уменьшается в объёме. Лан Пирот, очевидно, усох, его суставы стали работать хуже, отсюда и неважное самочувствие. Мой вечный оппонент доктор Робиль тут же выступил с опровержением, заявив, что с момента изготовления бывшего генерала прошло так много времени, что он уже десять раз мог высохнуть.

— На каком же тогда диагнозе настаивает уважаемый коллега? — спросил я тут же.

— Я уверен, что мы имеет дело с ослаблением действия живительного порошка, — заявил Робиль с таким видом, словно он сделал открытие мирового масштаба. (Сдавленный смех в аудитории).

Это был хороший ход. Изготовить живительный порошок мы не имели никакой возможности, следовательно и вылечить странный недуг учителя танцев не получится. Так изящно мой высокоучёный коллега попытался умыть руки, не поставив при этом под сомнение свой профессионализм.

Но мне отступать не хотелось. Поэтому я попробовал обратиться к самому больному. К сожалению, на все мои вопросы он отвечал преглупейшей улыбкой, восторженными взглядами куда-то в сторону, закатыванием глаз и невнятным бормотанием. Тут уж я заподозрил, что у нашего учителя не всё в порядке с головой, о чём и сообщил вполголоса правителю.

— Неужели мы его потеряли? — опечалился Страшила Мудрый. — Не могу в это поверить!

— Предлагаю отправить больного к его создателю Урфину Джюсу с объяснительным письмом, — предложил доктор Робиль. — Пусть Урфин хорошенько его переберёт, смажет суставы, отполирует, обновит, вправит ему, так сказать, мозги. Может быть, тогда и живительный порошок не потребуется.

Как бы я ни относился к моему уважаемому коллеге, должен признать, что порой ему удаётся высказывать не самые глупые идеи. (Оживление в аудитории).

Это предложение поддержал и Страшила Мудрый.

— Совершенно верно, — сказал он. — Я сам ре-гу-ляр-но обновляю отруби и иголки в своей голове, и это помогает поддерживать мои мозги в превосходном состоянии.

К нашему удивлению, против выступил сам Лан Пирот.

— Нет-нет, — испуганно заявил он, доказав тем самым, что всё прекрасно слышит и понимает. — Я никуда не поеду! Ни в коем случае! Я должен оставаться во дворце!

— Но вы же больны!

— Да, — согласился он. — Я болен. Я поражён в самое сердце. И мне это нравится.

И вот тут-то, друзья мои, я начал прозревать. Встречал я уже такие затуманенные взгляды, несвязные речи, рассеянность и прочие странности поведения. Более того, я и сам в молодые годы переболел точно таким же недугом и так же был поражён в самое сердце одной весьма прехорошенькой особой.

— Кто она? — спросил я напрямую.

Лана Пирота надо было видеть. Дерево не умеет краснеть, но палисандровый учитель запунцовел до такой степени, что на его теле отчётливо проступили все прожилки и узоры. Бывший генерал засмущался как юноша, и я понял, что угадал правильно.

— Она самая прекрасная женщина на свете, — прошептал Лан Пирот и покраснел ещё больше.

Бывший командир свирепых дуболомов влюбился.

— Но кто же всё-таки ваша избранница? — изнывая от любопытства, спросил Дин Гиор. — Мы её знаем?

Ответ Лана Пирота удивил нас настолько, что какое-то время все присутствующие лишились дара речи и не могли вымолвить ни слова.

— Морская Дева, — промолвил влюблённый учитель.

(Удивлённый гул и переглядывания в аудитории).

Да-да, я вижу, вы тоже удивлены. Лан Пирот именно так и сказал: «Морская Дева». Когда мы слегка опомнились, доктор Робиль выразительно посмотрел на меня и осторожно покрутил пальцем у виска, подтверждая появившиеся и у меня сомнения. Дин Гиор смотрел на беднягу с сочувствием, Страшила погрузился в раздумья, а Кагги-Карр не удержалась от восклицания:

— Но ведь она же не живая! Эту куклу сделал Гудвин!

— Меня тоже сделали, — возразил Лан Пирот, и возразить на это было нечем.

Выяснилось, что несколько дней назад на глаза нашему учителю случайно попалась фигура Морской Девы, которую вместе с чучелом шестилапого и Живой Головой вынесли для проветривания. Лан Пирот влюбился в неё моментально. И с тех пор места себе не мог найти от распиравшего его палисандровую грудь волнительного чувства. Жизнь без Девы потеряла для него всякий смысл.

— И что мы будем делать? — спросил Дин Гиор.

Мы с доктором Робилем одновременно пожали плечами.

— Здесь мы бессильны, — сказал я. — Любовь лекарствами не вылечишь.

— Нашего больного может исцелить только время, — добавил доктор Робиль. И это был тот редкий случай, когда я не захотел его опровергнуть.

(Полная тишина в аудитории)

Вы, конечно, спросите меня, чем же всё это кончилось? Поспешу вас успокоить, кончилась эта история очень хорошо, лучше просто не бывает. Наш трижды премудрый правитель, нашёл такое неожиданное и оригинальное решение, что всеобщее уважение к нему с тех пор вознеслось на совершенно недосягаемую высоту.

— Вот как мы поступим, — сказал Страшила, и голова его в ту минуту обильно топорщилась иголками и булавками. — Следует аккуратно вырезать из груди Лана Пирота кусочек дерева в виде сердца и вставить это сердце в Морскую Деву. И не будь я обычным ожившим пугалом, если переполненное настоящим чувством палисандровое сердце не оживит вашу прекрасную избранницу.

Так оно и получилось. И когда Морская Дева самостоятельно открыла глаза и посмотрела сияющим взором на стоящего перед ней Лана Пирота, наш правитель тихонько пробормотал:

— Гудвин был бы мною доволен.

Так наш бывший генерал обрёл своё счастье. Недели три спустя мне довелось побывать у него в гостях. Они встретили меня чрезвычайно приветливо. Более красивой и влюблённой пары я в своей жизни, поверьте, не встречал. Лан Пирот светился от счастья и буквально порхал, а Морская Дева, сидя на краю специально для неё устроенного бассейна, обмахивалась веером и не спускала влюблённых глаз с того, кто подарил ей не только истинную любовь, но и своё сердце.

(Сдержанные всхлипывания со всех сторон).