Обычные феи, любвеобильные и глупенькие, использовали талант врожденной трансформации, чтобы минут на десять обрести полноразмерное тело и побаловаться с каким-нибудь ищущим приключений лордом. А усиленная артефактами Кейха могла пребывать в большом размере по несколько часов и, пока не иссякала магия, даже немного менять внешность.

Бесценный ресурс. Кто же им будет разбрасываться? Нет-нет. Королева просто немного играла от скуки.

— Других претендентов будем проверять? — фея осторожничала и по-прежнему держалась сзади.

— Других? — королева обвела взглядом стены, разделенные на сектора. Сначала их было двадцать восемь — по числу родственных кандидатов. Сейчас… несколько меньше. — Других, пожалуй, завтра. Они не такие интересные. Последние столетия все меньше рождается полноценных локусных детей. Да и слишком много внимания потенциальным наследникам — тоже плохо. Должны же они хоть немного и сами потрудиться. А то я — подбирай. Знакомь тоже я! Хоть кто-то может нормально, без меня сойтись, а?

— Ваша троюродная племянница Ларсалитэль пыталась три года назад официально выйти замуж. Выбрала партнера самостоятельно — не локусного, но вполне уважаемого высокого лорда. Вы, наверное, помните, леди, чем это для нее закончилось?

Цэсея капризно прикусила нижнюю губку, хмыкнула и стремительно пошла на выход из комнаты. Платье легкой дымкой скользило вокруг стройных ножек красавицы. Королева уже три дня как вводила новую моду — короткие или прозрачные юбки, чем полностью лишила сна своих придворных.

— У меня все хорошо с памятью, Кейха. Мне просто не понравилась его родовая карта, только и всего. Ужасная! А ведь я непредвзята, ты прекрасно знаешь. Кстати, моему сыну отправили карту менталисточки из его отряда? Девочка никудышная, пусть он это увидит и поменяет ее на кого-нибудь посильнее. Подбери и покажи мне завтра варианты. С троллями не вышло, попробуем человечек. Как думаешь, у меня есть шанс вывести настоящего фейри-ментала?

— Это невозможно, ваше величество. Пси-талант рождается только у людских особей, а у фейри — магия и флёр.

Королева нетерпеливо постучала об пол туфелькой, дожидаясь пока распахнется дверь.

— Альфа-фейри тоже не выживали. Доминанты не соседствуют друг с другом, это все знают. Мои злопыхатели думали, что я родила обычного оборотня-смеска, больного и хилого. Однако… гены пальцем не раздавишь. Сейчас этот уникум бегает по своим делам и разбрасывает свое драгоценное семя по помойкам, забыв про долг и обязательства перед родным Холмом. Вот, кстати тебе пример, Кейха. Я же смогла его сделать?! Пусть и сынок постарается. Предложи ему что-нибудь подходящее из наших лучших вариантов.

Королева шагнула в просторный холл, украшенный драгоценной мозаикой, и благосклонно мазнула взглядом по светлым головам трех фрейлин, присевших в низком реверансе.

Самые прекрасные и родовитые незамужние девушки Холма, лучший материал для стратегических браков и межхолмовых интриг. Когда-то и она низко опускала голову, приветствуя своего царственного брата. Хорошие были времена, есть что вспомнить.

— Риэль, ты-то мне и нужна, — обратилась она к крайней, чье широкое платье раскинулось по полу подобно роскошному серебряному цветку. — Я решила подобрать Десятому новую пару. Говорю тебе сама, чтобы ты потом не дулась как лепрекон на пустой горшок.

— Но тетушка! — прелестная девушка выпрямилась, сверкнув негодующим взглядом. Нежный голос рассыпался колокольчиком, отозвался двойным эхом. — Тетушка! Не все высшие находят свои локусы. Я надеялась, что теперь, когда Тайрен официально подтвердил право крови и подтвержден мой интерес к кошкам, я могу снова рассчитывать на…

— Мы тебя проверяли — пустой номер, — отмахнулась Цэсея. — Тай не реагирует. Это ты от него без ума.

— Моя генная линия достаточно сильная, чтобы без встречного локуса претендовать на брак с наследником и…

Она замолчала, оборвав эмоциональную речь и сникнув под скептичным взглядом хозяйки Холма.

Высоко под куполом холла замерли многочисленные феечки, пытаясь не жужжать крыльями. Две не вмешивающиеся в разговор фрейлины присели еще ниже, а любопытные придворные, выглядывающие из коридоров, отшагнули назад, чтобы не попасться на глаза Цэсее. На любимую племянницу она позлится, а потом простит, зато остальным может знатно достаться на семена.

— Ри, повзрослей уже. Не всегда мир ложится нам под ноги. Иногда мы вынуждены повоевать за свое, а случается — и отступиться от чужого. Где ты видишь наследника? Тайрен всего лишь претендент, Десятка. Пусть сначала выиграет противостояние с остальными конкурентами. Ты так в него веришь? Он даже в Холм не соизволил явиться, на мое письмо в ответ ни строчки не написал. Да и какими силами будет сражаться, ни одной Тени нет. О чем мы говорим?

Она пренебрежительно повела плечом и двинулась дальше. Скосив глаза и сигналя маленькой Кейхе, чтобы та не отставала.

В анфиладе, ведущей в фруктовый сад, королева остановилась. И за ней с силой захлопнулась дверь, давая понять многочисленной челяди, что ее величество желает уединения.

Запах цветущих деревьев и зрелых плодов плыл вкрадчивым дурманом. Только Холм позволял сбиться естественному природному циклу, заставляя растения созревать вразнобой.

— Кей, — королева щелкнула пальцами, призывая крошечную служанку-наперсницу, — как выберешь подходящую менталистку, проследи, чтобы Тайрен получил ее карту, а Квентариэль позволь нечаянно увидеть копию.