По присутствующим волной прошелся выдох то ли возмущения, то ли удивления. А гости, как ни в чем не бывало, проследовали к нашему повелителю и склонились перед ним в приветствии. Правитель сначала немного замешкался, но надо отдать ему должное, быстро пришел в себя и поприветствовал чужеземцев.

— Они всегда так наряжаются? — удивленно присвистнул, разглядев нюансы костюмов, уточнил Тема у меня.

— Если бы я знала! Тоже ведь первый раз на этом балу! — растерянно покачала головой в ответ. — Надо бы кого-нибудь спросить. Они прибыли слишком из далека. И какая там мода никто может и не знать.

— Я, конечно, знала, что этот народ очень экстравагантный, но чтобы до такой степени! — достаточно громко возмутилась рядом стоящая дама своему кавалеру. Мы же с Темой тут же навострили свои ушки, чтобы разузнать подробности.

— Тише ты! — одернул ее мужчина. — Люди услышат! И если правителю что- то доложат, нас с тобой быстро отсюда выпроводят и больше не пустят.

— Подумаешь, велика потеря! — фыркнула дама. — Больно нам нужен этот бал!

— Будет не нужен, когда наш повар научится готовить такой же печеночный паштет, как повар его святейшества. А пока это единственное место, где я могу себя им порадовать, — осадил громкоголосую партнершу мужчина.

— По-моему, когда они были на балу десять лет назад, такого извращения у них в костюмах не было, — вступил в диалог с рядом стоящей парой еще один мужчина.

— Как-то раз были гости с голыми задницами. Но рилы или нет, я не помню,

— покачал отрицательно головой первый мужчина.

— А я помню только бородатых дам, которые были вовсе не дам, а самые настоящие переодетые мужики, — закатив возмущенно глаза, ответила женщина.

— Весело живут обитатели пантеонов! — усмехнулся Артем мне в ухо, — Я думал, что только у нас на Западе с ума сходят да от жира бесятся. А это вон откуда все идет.

Но тут заиграла прерванная было музыка, и бал возобновился. И я вдруг с ужасом заметила, что один из странных гостей направляется прямо ко мне. Единственная мысль, которая успела промелькнуть в моей голове, была: «Юбка на платье у меня широкая, а золотые цветочки очень колючие… А у рила на вид все такое мягонькое и нежное…»

Подошедший мужчина остановился недалеко, и как положено по придворному этикету, сначала обратился к Артему:

— Вы позволите пригласить на танец вашу даму?

— Если дама не возражает, то почему бы и нет? — ответил тот, сверкнув белозубой улыбкой. Другого повода оказать у меня не было. Не про колючки же лепетать? И поэтому я со вздохом протянула рилу руку.

Мужчина принял мою ладонь в свою жесткую и горячую руку и вывел на середину зала. Я одним глазом косила на окружающих, интересуясь их реакцией. А другим… простите мое любопытство, косилась на то, что должно было прижаться к моей колючей юбке. Заиграла музыка и кавалер привлек меня к себе, мы закружились по залу.

Мужчина вел меня уверенно, на его лице не читалось никаких признаков раздражения или неудобства. В какой-то миг я поняла, что расслабилась и начала получать удовольствие от танца.

— Я впервые в ваших краях. И мне не совсем понятна такая бурная реакция на наше появление, — начал разговор мой кавалер. — Не могли бы вы немного просветить меня?

Его голубые глаза пронзительно смотрели на меня, словно заглядывали внутрь головы, туда, куда я никого не пускаю. И от этого снова появилось чувство дискомфорта.

— Ну вот, опять вы напряглись! — покачал он головой, а я не успела ответить на первый вопрос.

— Простите, просто ситуация несколько нелепая, и я не знаю с чего начать! — улыбнулась я вымученной улыбкой. Колесики в моем мозгу крутились с бешеной скоростью, но никак не могли встать в нужную позицию. Правильный ответ все не приходил.

— Я не жду от вас придворной изворотливости с претензией на лесть! — криво усмехнулся он. — Скажите, пожалуйста, прямо, ничего не выдумывая.

— Всему виной ваш внешний вид! — выпалила я, при этом сильно покраснев.

— Да? — очень удивился мужчина. — Наши костюмы сшиты из самых дорогих тканей. Лицами или фигурами мы от вас особо не отличаемся.

— Просто у вас вырезы в тех местах, которые у нас считаются неприличными! — прошептала я.

— Вы про это? — уточнил кавалер, показав глазами на область своего паха.

— Именно! — согласно кивнула я

— Какие вы странные! — усмехнулся он. — Вот скажите, что носят ваши мужчины у бедра?

Я не поняла вопроса и растерянно заморгала. А он спокойно продолжал свои рассуждения дальше: