– Оставь клавиатуру в покое.

– Жалко тебе? Такую игрушку создали, а человеку скучно.

– Поиграй в шахматы.

– Мне до тридцатого хода все твои ответы известны. Ты бы хоть для разнообразия отступала от оптимального варианта.

– Может, подиктуешь?

– Дневник? Какой смысл? Скоро третий том заполню, а читателей нет. Сенсация - "Пустые заметки о пустоте"!

– Тебе не угодишь.

– Наоборот, ты беспрерывно угождаешь, ты прямотаки предвосхищаешь желания, как щедрый, но, прости меня, назойливый джинн. Иногда я чувствую себя не на корабле, а в заколдованном замке. Только привидений не хватает. Ты умеешь создавать привидения?

– Посмотрел бы на Эделя. Человек всегда при деле.

– Еще бы! Бездельники скорее прочих создают иллюзию занятости. Он перестелил пластик в помещениях, отхромировал трубопроводы. Теперь выжигает узорчики на переборках.

– Остаются астрономические наблюдения...

– Милая! Здесь прошли сто кораблей и двести практикантов. Каждой звездочке вымерен параллакс, поставлен спектрометр. Неужели что-нибудь неоткрытое на мою долю оставили?

– Но мы идем новым маршрутом.

– Который на целый гигаметр отстоит от старого? Да такое расстояние во Вселенной все равно что две соседние муравьиные стежки на Земле. Нет, лучше сотвори нам ужасненькое древнюсенькое привиденьице. В цепях и в саване. Сумеешь?

– Уже!
– скучно заметила Наава.- Ты такое хотел?

Мак повернулся-и обмер. Левый экран неестественно и призрачно засветился, на нем проступили темные линии скелета, сидящего нога на ногу и этак небрежно покачивающего стопой. Ребра ритмично двигались - голый скелет отчетливо дышал.

– Тонкая работа. Приодела бы его, а? Неудобно...

В ответ колоратор Наавы запылал цветом опасности.

– Экраны отключены... Острый фон лезет...

У скелета отвисла челюсть.

– Постой. Так это не ты нарисовала?

Ну и ну! Значит, врезались в поток, пробило защиту, излучение сквозит через организм, и собственный ренчгеновский снимок Мака ударяется в слепой экран. Повторяя движение стажера, скелет крутнулся, наклонился к обрезу экрана:

– Уровень радиации, быстро!

– Не могу. Зашкалило приборы.

– Что за бортом?

– Жесткие гамма-кванты.

– Фронт, направление, скорость-черт возьми, ты разучилась обращаться с цифрами?

– Токи в проводах щиплются... Помехи...

– Только этого не хватало! Сколько продержишься?

– Час. Или секунду... Помехи...

– Сними все сигналы. Законсервируй память. Оставь минимальное наблюдение.

– Отключаюсь.

Ой-ой-ой, и вправду смерть-лучшее лекарство от скуки. Рентгеновская звезда, как ее раньше не обнаружили! Радиация пронизывает корабль, грозит лучевой болезнью, а защита "Тополя" на рентгеновский диапазон не рассчитана. Что делать? Может, взять да и разогнать корабль? По касательной, под острым углом навстречу потоку, а? Единственный шанс-сложением скоростей поднять энергию соударения летящих от звезды частиц с усиленной лобовой защитой корабля. Это породит встречный ливень вторичного излучения, ослабит проникающую радиацию... Пожалуй, так. Но лучше посчитать...

Мак тронул блок прогнозов и недобрым словом помянул перемычку. Один-единственный шанс-и то не обсчитать. Придвинул губы к микрофону трансляционной сети:

– Эдель! Внимание, Эдель! Рентгеновское излучение прорвало защиту. Повторяю, излучение прорвало защиту. Пробую скачком преодолеть поток. Прими меры безопасности. Через двадцать секунд поднимаю перегрузку до шести "же". Эдель, прими меры...

– Подожди, Мак! Не смей этого делать!-раздался громовой голос из динамика.-Я сейчас...

Ах, ты, оказывается, в каюте!

– Прими аварийные меры безопасности. Форсирую реактор.

– Стой, Мак! Немедленно уберись от пульта!

– Даю отсчет. Пять. Четыре. Три...

– Стой же, соп... Я кому говор-рр-рррр...

Перегрузка заткнула ему рот.

На левом экране скелет человечка сгорбился, между ребрами часто-часто затрепыхалось сердце. Мак не знал, сколько прошло времени. Впадал в какое-то забытье, приходя в себя, смотрел в кроваво светящийся колоратор. Экранный двойник неуклюже повторял каждое движение, и Маку начинало казаться, что за ним следит призрак Эделя. Один раз очнулся от удивительной легкости. Подождал, пока рассеется перед глазами белая пелена. В пилотском кресле сидел Эдель в незашнурованном противоперегрузочном костюме. Локти и колени пилота были ободраны и в крови.

– Зачем... ты?!!-спросил он, не открывая глаз. Дыхание вырывалось со свистом, и голос был не его.- Непроверенный режим... Без расчета...

– А ты считал, когда тянул рулевую тягу?

– Какую... тягу?..

– "Оседлавший ракету"! Забыл?

Это сорвалось случайно, но Мак не жалел. Хотелось уязвить командира, напомнить легенду его жизни, намекнуть, что нельзя жить прожитыми легендами, что и его, Мака, подвигу тоже пришло время. Эдель открыл глаза, посмотрел на стажера.