Почудилось Артему или нет? В слова «просто так» был вложен какой-то особый смысл? Похоже, да. Нужно прощупать почву, чтобы не ошибиться.

– От машины одна головная боль, – проворчал Артем. – Хочу от нее избавиться.

– Не так-то просто избавиться от улики, – сказал следователь, сразу став цепким и собранным, как охотничий пес, сделавший стойку.

По кабинету бесшумно витали тополиные пушинки. Похожие на снег, они придавали происходящему что-то фантасмагорическое.

– Продать «ровер», что ли? – Артем стал размышлять вслух. – Недорого. Чтобы сразу забрали.

Следователь деловито положил перед собой стопку бланков и занес жало ручки.

– Выписываю ордер, – зачем-то предупредил он.

– В принципе, тачку можно передать по доверенности третьему лицу, – произнес Артем, ни к кому конкретно не обращаясь. – В принципе.

– Вот как мы поступим, – задумчиво произнес следователь. – Я продиктую вам все свои паспортные данные. Вы заберите их с собой. – Он перевернул бланк чистой стороной и придвинул к Артему. – Поразмыслите как следует, гражданин Дергач, прикиньте что к чему. Может, что вспомните. Может, надумаете чего.

– Значит, обойдемся без задержания? – спросил Артем.

– Воздержимся, – ответил следователь. – Пока. – Он поднял указательный палец. – Дальше видно будет.

– Спасибо.

– Не за что. Пока. – Должно быть, следователю нравилось это слово, потому что он произнес его с нажимом и опять вскинул палец. – Звоните, гражданин Дергач. И думайте, думайте. – Палец легонько постучал по следовательскому виску. – Времени у вас немного. Прямо скажем, в обрез времени. Так что не теряйте его даром.

– Не буду, – пообещал Артем чинно, попрощался и отправился в гараж, где у него были припрятаны кое-какие запасы.

Памятные сувениры о войне, которой как бы никогда не было. На той несуществующей войне Артему как-то довелось делать растяжку под руководством опытного сапера, и он запомнил все тонкости. Повторить все в нужной последовательности и с должной тщательностью не составило особого труда. Когда дело было сделано, Артем позвонил следователю и сказал:

– Я надумал.

– Не по телефону, – быстро сказал Купельник. – Встретимся через час на площади напротив кинотеатра «Космос».

– Возле фонтана?

– Угу. Поедим мороженого, потолкуем. Там вкусное продают, в вафельных рожках. Любите мороженое?

– Давно не ел, не помню, – ответил Артем.

– А вы шутник! – Следователь засмеялся.

Это был счастливый смех человека, получившего свое. Артем тоже посмеялся в трубку. Вежливо.

Он явился на пятнадцать минут раньше, раскинул руки поверх спинки лавки и стал ждать, поглядывая на проходящих мимо женщин. Они его почему-то не волновали. На войне все только и говорили про баб и про то, что станут с ними делать по возвращении. Женатые отмалчивались, но было видно, что тема и им не безразлична. Почему же апатия охватила Артема? Он чувствовал себя обманутым, как человек, спешивший на праздник, а попавший на шапочный разбор, когда все съедено, выпито, затоптано и изгажено. Мирная жизнь не была прежней и не была такой, какой представлялась в мечтах.

Проверив, не видно ли на подходе Купельника, Артем сверился с записью и набрал телефонный номер.

– Я по объявлению звоню, – сказал он. – Оно еще в силе?

– Да, – ответил вежливый мужской голос. – Санитары нам нужны. Как у вас с физической подготовкой? Возраст?

– Я только что из армии вернулся, – сказал Артем, подумал и добавил: – Со сверхсрочной.

Он рассказал о себе, что мог и что хотел, ответил на несколько вопросов, потом стал задавать свои. Как далеко находится клиника? Действительно ли место такое уединенное и его нельзя покидать до окончания контракта? Возможно ли перечислять зарплату на банковский счет? Как обстоят дела с кормежкой и проживанием? Сколько длится рабочий день?

– Мне ведь не придется за психами круглосуточно ходить? – пожелал он знать.

– У нас не психи, – сухо произнес голос.

– Извините.

– У нас пациенты, молодой человек. Это элитная психиатрическая клиника, имейте в виду. Все на высшем уровне. И уход, и лечение, и обеспечение персонала.

– Я понял, – сказал Артем. – И готов соответствовать.

– С вами свяжутся, – пообещал голос. – Состоится личная встреча с нашим представителем. И если вы подойдете нам по всем параметрам, разговор будет продолжен.

Они попрощались, и Артем заметил Купельника возле киоска мороженщика. Тот тоже увидел Артема и выставил ладонь в приветственном жесте. Однако мороженое купил только одно, давая понять, что никого угощать не намерен.

– Вкусно? – спросил Артем, когда Купельник расположился рядом. – Шарики зеленые. Фисташки?

– Авокадо.

– Взяли бы фисташковое. Оно лучше.

Купельник ничего не ответил, занятый рассасыванием холодного шарика. Раздраженный беспредметной болтовней Артема, он отхватил зубами слишком большой кусок и теперь кривился.