Мать строго сказала:

– И не мечтай. Это ты в своей виртуальности привык делать что хочешь, и охотиться за любыми древними зверями в выдуманном лесу. Вот только в животе у тебя от этого не прибавится.

Тим с воодушевлением выпалил:

– А если так не везде, мам? Может, где-то остались и леса, и горы, и реки с чистой водой? Если попробовать найти их?

Мать прикрикнула, нахмурившись:

– Даже не думай об этом! Везде, на всей планете так же, как здесь: одна сплошная свалка. Ни морей, ни рек, ни растительности, ни животных, ни людей не осталось. Если и есть кто живой, то это мутанты, неразумные и больные, покрытые опухолями и язвами, да и они скоро вымрут. Только тараканам всё нипочём, правильно древние учёные предсказывали, что только тараканы и выживут, даже после ядерной войны. Всё, хватит об этом. Пить хочешь? – мать, не дожидаясь ответа, пошла к разделочному столу. Потом, тяжело приволакивая третью, высохшую и бесполезную ногу, принесла и поставила перед Тимом железную ржавую кружку.

Парень с любопытством посмотрел внутрь, там плескалась непонятная красная жидкость.

Мать объяснила:

– Вот, кровь с крысы нацедила. Всё лучше, чем грязная жижа, которую мы обычно пьём.

Тим жадно выпил и, почесав покрытую язвами и многолетней коркой грязи впалую грудь, мечтательно произнёс:

– Помыться бы хоть раз в жизни, а, мам? От кислотного дождя такие язвы на теле…Знаешь, я сегодня в виртуальном мире, ну, том, где про лес, так хорошо в речке поплавал, пока шлем не разрядился. Вода холодная, чистая, красота!

Мать робко прикоснулась к руке сына своей трёхпалой когтистой рукой и попросила:

– Дашь мне разок тоже посмотреть на эту твою виртуальность? Помню, дед рассказывал, как в детстве купался в настоящей реке и даже рыбу ловил этой…как её…удочкой. Тоже хочу поплавать, пусть и не по-настоящему.

Тим улыбнулся, обнажив ряд заострённых зубов:

– Конечно, мама.

Преследователи догоняли его. Но теперь всё было взаправду, а не в виртуальности. Шлем остался далеко, в старом домике Тима на свалке, вместе с его умершей матерью. Однажды она просто не проснулась утром, и парень, погоревав по ней, не посмел похоронить маму в куче хлама на свалке. Он просто накрыл её, смирно лежащую на постели, покрывалом и ушёл из дома прочь.

Тим не взял с собой ничего, кроме старого, но ещё достаточно острого, перочинного ножа. Ему было 20 лет, он вырос высоким и крепким парнем, и ничего уже не боялся. Он не собирался влачить и дальше жалкое бессмысленное существование на свалке, теперь уже в полном одиночестве. Он давно задумал уйти, поискать лучшую жизнь для себя, увидеть новые интересные места, и если повезёт, найти людей, сохранивших способность мыслить. Лишь мать удерживала его, но теперь, после её смерти, он был волен поступать так, как считал нужным.

Тим преодолел пространство свалки за несколько дней, не встретив никого живого, кроме вездесущих тараканов. Далее дорогу ему преградили старые, как само время, скалы. Их поверхность была до сверкающей белизны выжжена ядовитыми кислотными дождями и лишена всякой растительности. Признаков живых существ тоже не наблюдалось, но как только Тим ступил в расщелину между первыми валунами, он почувствовал, что за ним следят.

Сначала преследователи действовали осторожно, видимо, опасаясь чужака и не зная, насколько он опасен. Они тихо и скрытно передвигались под прикрытием валунов параллельно его продвижению. Тим быстро шёл по извилистой, еле заметной тропинке, надеясь, что невидимые преследователи отстанут, как только чужак покинет их владения, выйдя с другой стороны горной гряды.

Но оказалось, Тим для них был лишь дичью, долгожданной едой в этих бесплодных местах. В один миг из осторожных наблюдателей они превратились в кровожадных охотников, и с жутким воем все разом кинулись к нему из-за своих укрытий. Лавируя между скал и протискиваясь в узкие щели среди нагромождений валунов, Тим слышал за спиной топот догоняющих его мутантов. Это были именно мутанты, далёкие предки которых были людьми, как и предки самого Тима. Парень сразу понял это, бросив быстрый взгляд назад. Он прикинул, что преследователей примерно дюжина. Некоторые передвигались на четвереньках наподобие древних обезьян, и, как и обезьяны, они были полностью покрыты густой бурой шерстью. Другие имели по нескольку лишних конечностей и выглядели как огромные уродливые пауки. Лишь пара-тройка мутантов была отдалённо похожа на людей. Тим сильно сомневался, что в их головах тлеет хоть маленькая искра разума, так что о каких-то переговорах можно было забыть. Мутанты с жутким воем и визгом, отпихивая друг друга, гнались за своей жертвой.

Тим только надеялся, что узенькая тропинка, по которой он бежит, не заведёт его в какой-нибудь тупик. Он решил, если окажется в западне в этих скалах, будет драться с мутантами до конца, и прикончит как можно больше этих тварей до того, как они разорвут его на части. К счастью, этого ему делать не пришлось.

После очередного поворота Тим увидел, что в скале справа от тропинки есть небольшие уступы и без промедления стал быстро карабкаться наверх. Пару раз он чуть не сорвался назад, но чудом удержался на почти отвесной скале. Когда парень был уже на высоте трёх величин своего роста, из-за поворота выбежал первый из преследователей и дико завизжал, увидев, что жертва почти ускользнула. Это был обезьяноподобный мутант, он попытался вскарабкаться на скалу вслед за Тимом, но почти сразу сорвался, упал на камни и взвыл от боли. Парень без промедления полез дальше, ему нужно было преодолеть ещё примерно половину пути наверх.

Вскоре многоголосый вой и рёв подсказал Тиму, что все остальные преследователи тоже уже собрались внизу, прямо под ним. Он кинул взгляд туда и похолодел: один из паукообразных мутантов, быстро перебирая покрытыми жёсткими длинными волосами лапами, споро взбирался за ним по скале. Тим, как мог, ускорил своё восхождение. Ему снова повезло: отвесная вначале подъёма скала стала более пологой и удобной. Только благодаря этому Тим успел добраться до вершины до того, как его страшный преследователь смог его схватить и скинуть вниз, к своим собратьям.