Как обещание.

Как клятва.

Арон чуть улыбнулся, предвкушая, как будет — одно за другим — вычеркивать эти имена. Как будет расти количество его даров для Мины. Как она будет гордится им, когда он придет к ней; когда ему, наконец, будет с чем прийти…

На мгновение у Арона мелькнула мысль внести Вечного в один из списков — за все эти наказания без вины. Арон ведь обещал старому магу только одно — выполнить то, что не успел сделать сам Вечный, чем бы это ни было. Не убивать Вечного Арон не обещал. И если однажды он станет достаточно силен, если сравняется с Вечным по могуществу…

Встряхнув головой, Арон выбросил опасную мысль из головы. Он еще обязательно подумает об этом — но не раньше, чем через одиннадцать месяцев, когда срок его учебы истечет.

Стихия Земли была у Арона третьей по силе, не сравнить с Огнем и даже с Водой, но нарастающее напряжение в подземных слоях он ощутил уже пару недель назад. Ничего удивительного — у королевства Альдемар были особые отношения с богиней Земли, Великой Матерью. Какие-то древние обиды, смешанные с такими же древними благословениями. В детали причудливых отношений богини и местных жителей Арон не вникал, знал только, что одним из их последствий были землетрясения. Редко сильные — местные маги Земли не допускали больших разрушений. Редко сильные, но обычно частые, по три-четыре в удачный год, до дюжины — в неудачный.

И чем, спрашивается, занимались те маги Земли, которые отвечали за провинцию Набер? Почему не выполняли свой долг и не работали с подземными слоями? Почему не снимали растущее напряжение? Чем дольше они тянули, тем сильнее могло оказаться пропущенное ими землетрясение.

Впрочем, нельзя сказать, что этот вопрос так уж сильно волновал Арона. На виллу Вечный наложил защитные заклинания такой силы, что, как бы ни трясло округу, дом рухнуть не мог.

Арон положил на траву очередную книгу из кипы тех, которые ему пару дней назад сунул Вечный, и вздохнул. Последнее время ему все чаще казалось, что старый маг просто издевался над ним.

«Хроники Ассур Ше» — серьезно? Или «Пятое восхождение Каира Солнечного»? Классические труды по теории магии, которые в империи давали читать ученикам еще до того, как те официально становились подмастерьями? Сперва Арон предположил, что копии Вечного в чем-то отличались от общеизвестных, но нет, ничего подобного.

Арон часто приходил сюда, на этот самый пригорок, на котором сидел в первый день после экзамена. Отсюда было видно не только виллу со стороны ее парадного входа. Отсюда открывался прекрасный вид на самую высокую гору провинции, Эшнунн, почти до самой макушки заросшую лесом. Скоро зелень пожелтеет, а гора, наконец, покроется снежной шапкой — на пару месяцев позднее, чем дома… чем в империи Террун. Туда осень пришла уже давно — с ее золотом и багрянцем, с ночной прохладой и по-особому прозрачным воздухом, с ее традиционными охотами и свадьбами. Пожалуй, он скучал по империи. Не так сильно, как по родным островам Севера, но все же скучал — по ее безумному смешению народов, по кипучей жизни, по…

Напряжение в подземных слоях усилилось — рывком.

Зазвенела струна, слышимая только магам, все громче, громче, громче — и порвалась.

Арон вздрогнул — от того, с какой силой стихия ударила по его Дару. А потом стихия ударила уже вовне, видимо и ощутимо для всех не-магов. Земля покачнулась, а гора вдали выплюнула в небо столб серого пепла. Потом, с запозданием в мгновение, до Арона донесся оглушительный грохот.

Местные маги Земли не просто пропустили очередное землетрясение, они пропустили извержение вулкана! В империи такое пренебрежение долгом означало бы для этих магов смертный приговор. Здесь….

Хотя какая разница, как оно было здесь?

Из глубины подземных слоев шло новое напряжение, сильнее предыдущего. Подземная струна опять зазвенела, но оборвалась почти тут же, а Эшнунн извергся еще раз, но уже не в небо. В этот раз клубящийся поток раскаленного пепла помчался по склону горы вниз.

От подножия горы до виллы Вечного было не больше пятнадцати миль. Теорию магии Земли Арон знал прекрасно и понимал: защита от землетрясения, стоявшая на вилле, этот поток не выдержит.

Арон мог открыть Врата и уйти один — куда ему будет угодно. Но он очень сомневался, что Вечный одобрит такой поступок. Последствия могли быть… неприятными.

Вечный, к счастью, оказался в своих покоях, где, как всегда, все окна были плотно занавешены, а сотни свечей зажжены. Для чего — Арон не спрашивал.